Beiden bereiden zich voor op oorlog: grens aan weerszijden zwaar onder vuur

Het conflict tussen Saoedi-Arabië en de Houthi's is een gevaarlijke nieuwe fase ingegaan, waarbij beide partijen nu directe militaire aanvallen over de grens uitwisselen. Volgens recente berichten hebben Saoedische gevechtsvliegtuigen een vliegveld in het door de Houthi's gecontroleerde deel van Jemen gebombardeerd om te voorkomen dat een vliegtuig met hoge Houthi-leiders aan boord kon landen.

Deze aanval suggereert dat Riyad handelde op basis van uiterst actuele inlichtingen en bereid was een doelwit van grote strategische waarde aan te vallen, ondanks het risico op verdere escalatie. De Houthi's reageerden binnen enkele uren door ballistische raketten op Saoedi-Arabië af te vuren, waarbij naar verluidt een luchthaven aan de andere kant van de grens werd geviseerd. Deze confrontatie markeerde een scherpe escalatie, aangezien beide partijen overstapten van een periode van beheersbare spanningen naar directe militaire actie. Dit toont aan dat Saoedi-Arabië en de Houthi's reeds voorbereid waren op een snelle escalatie. Hierdoor vormen raketten niet langer een dreiging van toekomstige escalatie, maar zijn ze reeds een actieve realiteit op het operationele toneel.

Voorafgaand aan deze wederzijdse raketaanvallen wezen rapporten erop dat hoge Houthi-leiders probeerden terug te keren naar Jemen aan boord van een civiel luchtvaartuig. Meerdere bronnen beweren dat de vlucht vertrok vanuit Iran, hoewel dit niet onafhankelijk is bevestigd. Indien dit accuraat is, wijst de gerapporteerde Iraanse herkomst van de vlucht erop dat de Houthi-top de afgelopen periode rechtstreeks coördineerde met Teheran, op het moment dat de regionale spanningen weer begonnen op te lopen. Een dergelijk overleg kan de gelegenheid hebben geboden om de militaire planning en strategische prioriteiten op elkaar af te stemmen in de aanloop naar een hernieuwde fase van vijandelijkheden. Het duidt er mogelijk op dat de leiding van de beweging haar volgende stappen afstemde met Teheran naarmate de regionale fricties toenamen. Vanuit Saoedisch perspectief was het blokkeren van de landing van dit toestel vermoedelijk een poging om deze plannen te verijdelen voordat ze konden worden vertaald naar militaire operaties op de grond.

Saoedi-Arabië is al meer dan tien jaar een van de belangrijkste hoofdrolspelers in het Jemenitische conflict. In tweeduizend veertien namen de Houthi's de Jemenitische hoofdstad Sana'a in en breidden zij geleidelijk hun controle uit over een groot deel van het noorden van het land. Riyad beschouwde de opkomst van deze groep als een directe bedreiging voor de nationale veiligheid, omdat hiermee een aan Iran gelieerde krijgsmacht aan de zuidgrens van het koninkrijk werd gestationeerd. In tweeduizend vijftien leidde Saoedi-Arabië een militaire coalitie die tussenbeide kwam om de internationaal erkende regering van Jemen in het zadel te herstellen en de territoriale winst van de Houthi's terug te draaien. Sinds die tijd hebben Saoedische strijdkrachten grootschalige luchtcampagnes uitgevoerd, anti-Houthi-facties gesteund en de grensverdediging versterkt tegen herhaalde raket- en drone-aanvallen. Hoewel de intensiteit van de gevechten na de wapenstilstand van tweeduizend tweeëntwee afnam, is er nooit een alomvattend vredesakkoord bereikt. Saoedi-Arabië blijft de Houthi's dan ook beschouwen als een hardnekkige veiligheidsdreiging en als een verlengstuk van de Iraanse invloed op het Arabisch Schiereiland.

Sinds de wapenstilstand van tweeduizend tweeëntwee is het conflict grotendeels bevroren gebleven, maar het is nooit definitief opgelost. De Houthi's controleren nog altijd de hoofdstad van Jemen en het grootste deel van het dichtbevolkte noordwesten, terwijl de internationaal erkende regering en geallieerde facties met Saoedische steun grondgebied behouden in het zuiden en oosten van het land. De afgelopen weken was er echter sprake van een gestage toename van de spanningen. Zowel pro-Saoedische als pro-Houthi-krachten hebben hun posities langs de frontlinies versterkt en de militaire activiteit aan weerszijden van de grens is toegenomen. In plaats van af te wachten tot de Houthi's het initiatief nemen, lijkt Saoedi-Arabië nu preventieve maatregelen te nemen, waaronder gerichte aanvallen op het Houthi-leiderschap en pogingen om verdachte, aan Iran gelieerde vluchten naar Jemen te blokkeren. De Houthi's hebben hierop gereageerd door hun bereidheid te tonen om terug te slaan met ballistische langeafstandsraketten, wat erop wijst dat beide partijen zich opmaken voor een hernieuwde fase van directe confrontatie. Deze laatste escalatie lijkt dan ook minder op een geïsoleerd incident en meer op de mogelijke ineenstorting van de wankele status quo die de afgelopen vier jaar standhield.

Al met al suggereert de recente uitwisseling van luchtaanvallen en ballistische raketten dat de informele beheersing van het Saoedisch-Houthi-conflict begint af te brokkelen. Saoedi-Arabië lijkt vastbesloten te voorkomen dat de Houthi's hun militaire en politieke positie verder versterken, terwijl de Houthi's hebben aangetoond dat zij bereid zijn directe Saoedische acties te beantwoorden met aanvallen diep over de grens. Als Iran zijn steun aan de beweging opnieuw opvoert, zal het risico dat het Jemenitische conflict een actiever front wordt in de bredere regionale confrontatie blijven groeien. Tenzij beide partijen snel overgaan tot de-escalatie, kan het huidige patroon van vergeldingen uitmonden in een bredere Saoedisch-Houthi-oorlog, met gevolgen die de grenzen van Jemen ver zullen overstijgen.