Geen weg terug: Loekasjenko begaat zojuist een reusachtige fout

Wit-Rusland heeft nu officieel de rode lijn overschreden, de recente overeenkomst met Oekraïne geschonden en zich rechtstreeks ingeschakeld in de Russische langeafstandscampagne met drones door relaisinfrastructuur op Wit-Russisch grondgebied ter beschikking te stellen om Shahed-drones in real time te besturen.

De meest recente aanwijzing hiervoor was een aanval met een straalaangedreven, door een camera geleide Shahed op de Oekraïense stad Malyn. Uit een analyse van de vliegroute van de drone blijkt dat deze de Wit-Russisch-Oekraïense grens op korte afstand volgde en er nauw langs manoeuvreerde, om vervolgens via een snelweg richting Korosten af te buigen en een spoorlijn rechtstreeks naar het doelwit te volgen. Een dergelijke nauwkeurige navigatie wijst sterk op continue besturing door een operator in plaats van een eenvoudig voorgeprogrammeerde gps-route. Omdat het doelwit zich op ongeveer tweehonderdzesentig kilometer van de Russische grens bevond, zou het onderhouden van een rechtstreekse radioverbinding uitsluitend vanuit Rusland technisch onmogelijk zijn geweest, aangezien er geen Russische relaisdrones in de buurt actief waren.

Dat laat grondgebonden relaisstations binnen Wit-Rusland over als enige verklaring, aangezien zij het communicatiebereik vergroten. Hierdoor kunnen operators routes in real time aanpassen om de Oekraïense luchtverdediging te ontwijken, onderscheppingsdrones te ontkomen in moderne gevechten tussen drones onderling en de koers naar het doelwit zo nodig bijstellen. Zonder deze relaisnetwerken zouden Shahed-drones grotendeels beperkt blijven tot vooraf ingestelde navigatiepunten, waardoor ze aanzienlijk minder flexibel en eenvoudiger te onderscheppen zouden zijn.

Deze ontwikkeling volgt nadat de Wit-Russische president Loekasjenko al een expliciete waarschuwing uit Kyiv had ontvangen, toen president Volodymyr Zelensky eiste dat Wit-Rusland elke infrastructuur die de Russische dronegeleiding ondersteunt zou ontmantelen, met de waarschuwing dat Oekraïne het netwerk zelf zou vernietigen als Wit-Rusland naliet op te treden. Oekraïense functionarissen verklaarden vervolgens dat er al ongeveer vijfhonderd militair relevante doelen in Wit-Rusland waren geïdentificeerd voor het geval de bijstand aan Russische operaties zou voortduren. Als gevolg daarvan boog Loekasjenko voor het dreigement en schakelde hij de relais uit, om vervolgens door Rusland te worden gedwongen op zijn besluit terug te komen.

Recente Oekraïense diepe-precisieaanvallen tegen Rusland tonen aan dat zulke dreigementen niet lichtzinnig kunnen worden opgevat, aangezien Oekraïne herhaaldelijk grootschalige drone-aanvallen heeft uitgevoerd met tot wel duizend langeafstands-drones in één enkele nacht, waarbij soms gelijktijdig Moskou, de Krim en andere verafgelegen regio's werden getroffen en de dichte Russische luchtverdediging in al die gebieden werd overweldigd.

Wit-Rusland beschikt over niets dat vergelijkbaar is met het gelaagde defensieve netwerk van Rusland; met zijn kleinere voorraad S-300-systemen, beperkte S-400-batterijen, Buks, Tors, Pantsirs en verouderde gevechtsvliegtuigen zou het voor enorme problemen komen te staan bij het afslaan van grootschalige Oekraïense saturatie-aanvallen. De nabijheid van het land tot Noord-Oekraïne verkort bovendien de reactietijd, waardoor er slechts enkele minuten overblijven om inkomende laag- en snelvliegende drones te detecteren, te identificeren en te onderscheppen voordat ze kritieke infrastructuur bereiken.

Tegelijkertijd kan het uitlokken van Oekraïense vergeldingsacties tegen Wit-Rusland in feite de bredere belangen van Rusland dienen en onderdeel zijn van een grotere Russische strategie. Met aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid is het opnieuw inschakelen van de relais door Wit-Rusland gebeurd onder druk uit Moskou, ondanks het feit dat men op de hoogte was van de Oekraïense dreigementen en de risico's voor Wit-Rusland. Rusland hoopt dat als Oekraïne gedwongen wordt een deel van zijn langeafstandscampagne te verleggen naar Wit-Russische militaire en relaisinfrastructuur, de druk op het Russische grondgebied kan afnemen. Wit-Rusland zou effectief fungeren als een offerlam dat de Oekraïense vergelding opvangt, terwijl Rusland kostbare tijd wint om de voorraden onderscheppingsraketten aan te vullen en zijn luchtverdediging te reorganiseren.

Deze strategie kan uiteindelijk echter mislukken omdat Oekraïne over veel meer opties beschikt dan alleen drone-aanvallen. Communicatierelais, commandoknooppunten en ondersteunende infrastructuur in Wit-Rusland hoeven niet noodzakelijkerwijs te worden vernietigd door middel van grootschalige luchtaanvallen. Cyberoperaties, elektronische oorlogvoering, sabotage of de inzet van speciale eenheden achter de linies van de vijand zouden deze netwerken kunnen neutraliseren zonder dat het ten koste gaat van de Oekraïense capaciteiten voor langeafstandsaanvallen, zeker nu Oekraïne een dedicated Tak voor Cyberstrijdkrachten binnen de Krijgsmacht opricht, inclusief gespecialiseerde onderzoeks-infrastructuur voor zijn eenheden.

Een dergelijke aanpak zou Oekraïne in staat stellen de overgrote meerderheid van zijn drone-campagne te blijven richten op Russische olie-installaties, logistieke knooppunten en militaire infrastructuur, terwijl de Wit-Russische steun via bedekte middelen wordt aangetast. In plaats van te moeten kiezen tussen Rusland en Wit-Rusland beschikt Oekraïne over een breed scala aan complementaire instrumenten die parallel kunnen worden ingezet, waardoor Moskou de ademruimte wordt ontnomen die het hoopt te creëren door Wit-Rusland verder in het conflict te trekken.

Over het geheel genomen is Oekraïne op elk scenario voorbereid, en de publieke aankondiging dat er al zo'n vijfhonderd prioritaire doelen in Wit-Rusland zijn geselecteerd, getuigt van een uitgebreide noodplanning lang voordat enige vergelding noodzakelijk wordt. Nu Wit-Rusland opnieuw Russische drone-aanvallen faciliteert via relaisstations, heeft Loekasjenko precies de rode lijn overschreden waarvoor Kyiv hem weken eerder had gewaarschuwd. Of Oekraïne uiteindelijk reageert via langeafstands-droneaanvallen, cyberoperaties, sabotage of speciale eenheden, de fundamentele realiteit blijft ongewijzigd: Wit-Rusland heeft welbewust zijn betrokkenheid bij de Russische aanvallen vergroot, e er is nu weinig dat erop wijst dat Kyiv van plan is dat besluit ongestraft te laten.