Het Bullfrog-antidronesysteem verandert hoe gepantserde voertuigen de moderne oorlogsvoering overleven.

Vandaag bekijken we nieuwe ontwikkelingen vanuit Oekraïne.

Gedurende het conflict zijn drones snel uitgegroeid tot de grootste bedreiging voor tanks en gepantserde voertuigen, waardoor offensieve operaties extreem gevaarlijk zijn geworden. Terwijl strategieën voor de oorlog zich concentreerden op korteafstand-luchtafweersystemen in speciale voertuigen zoals de 2K22 Tunguska of de Gepard, heeft het grote aantal drones in de lucht boven Oekraïne legers ertoe gebracht geautomatiseerde luchtafweersystemen te ontwikkelen voor individuele voertuigen.

Vorige maand publiceerde het Amerikaanse bedrijf Allen Control Systems beelden van hun autonome anti-drone toren gemonteerd op M1 Abrams tanks en M2 Bradley IFV’s. Het add-onpakket, genaamd de Bullfrog, beschikt over een 12,7 millimeter 50-caliber machinegeweer dat wordt geleid door geïntegreerde optiek en sensoren, die gekoppeld kunnen worden aan de sensoren van het voertuig om UAV’s tot 1500 meter afstand te detecteren en neer te halen. Het systeem is ontworpen om goedkope en onderhoudsarme 360-graden bescherming te bieden tegen tactische UAV’s zonder de wapensystemen en bescherming van het voertuig te compromitteren.

Hoewel de gepubliceerde beelden een demonstratiedummy tonen, geven ze al een volwassen ontwerp aan dat mogelijk een modulair anti-drone-oplossing kan bieden voor verschillende voertuigen.

Als oplossing voor dronbedreigingen concurreren momenteel op afstand bediende wapensystemen met elektronische oorlogsjammers voor een plek op de tank van de toekomst. Hoewel elektronische oorlogvoering nog steeds effectief is tegen veel FPV-drones, laat de ervaring aan het front zien dat regelmatig aangepaste frequenties of het gebruik van meerdere redundante antennes werkarounds mogelijk maken. Fiber-optische drones en AI-gestuurde modellen zijn nog minder kwetsbaar voor EW, waardoor jammingcapaciteiten onvoldoende zijn om een voertuig volledig te beschermen en hard-kill-systemen een integraal onderdeel van toekomstige anti-drone strategieën zullen worden. Huidige korteafstand-wapensystemen zijn ofwel te groot voor gebruik buiten speciale voertuigen of niet autonoom, en daardoor te langzaam om meerdere kleine drones gelijktijdig te detecteren en effectief te vernietigen.

Systemen zoals de Bullfrog of de vergelijkbare Natter RCWS van Rheinmetall worden daarom gezien als belangrijke stappen om de overlevingskansen van tanks op het moderne slagveld te waarborgen.

Eerder dit jaar publiceerde het Amerikaanse ministerie van Defensie een foto van een roterende M134 Minigun gemonteerd op een M1 Abrams tank, wat speculatie opriep over het gebruik in toekomstige anti-droneplatforms. Hoewel vergelijkbare kanonnen worden gebruikt in helikopters en boten, merkten experts verschillende tekortkomingen in de geïllustreerde opstelling op.

Het handmatig bediende en relatief onnauwkeurige kanon leek een ontoereikend vuurveld te hebben en zou waarschijnlijk moeite hebben om snel of laag vliegende doelen af te weren of om meerdere bedreigingen tegelijk aan te pakken. Bovendien vereist de opstelling een open luik en verstoort het andere taken, zoals het herladen van de tank.

Desondanks kunnen Gatling-kanonnen nog steeds een rol spelen in anti-UAV-gevechten, zoals het Poolse bedrijf ZM Tarnow in 2024 een standalone systeem presenteerde rond een WLKM 12,7 millimeter Gatling-stijl machinegeweer. Vanwege hun grootte is de geschiktheid van Gatling-kanonnen voor MBT’s echter twijfelachtig, en geen enkel ander land heeft tot nu toe vergelijkbare ontwerpen geprobeerd.

Onder de constante stroom van Oekraïense drone-aanvallen worstelt Rusland met de ontwikkeling van eigen hard-kill anti-FPV-torens. Een recent gepubliceerde video toont een eenvoudig prototype op basis van een machinegeweer op een uitbreidingsbevestiging dat doeltraining uitvoert en drones neerhaalt. Met een beperkte draaihoek van slechts 90 graden horizontaal en 55 graden verticaal lijkt het echter nog ver verwijderd van gebruik in gevechtsvoertuigen.

Dit kan Oekraïne de mogelijkheid bieden een voordeel te behalen wat betreft anti-dronebescherming van zijn gepantserde voertuigen. Terwijl het land kan samenwerken met nauwe bondgenoten zoals Polen en Duitsland, heeft de Oekraïense defensie-industrie al bewezen in staat te zijn modulair torensystemen te ontwikkelen en te bouwen voor zijn BTR-4 IFV’s.

Al met al lijken geautomatiseerde hard-kill torens een veelbelovende oplossing voor de constante dreiging van drone-aanvallen waarmee tankbemanningen in het Oekraïense strijdtoneel te maken hebben. In tegenstelling tot elektronische oorlogsvoeringssystemen kunnen ze theoretisch alle soorten UAV’s neerhalen, terwijl ze, in tegenstelling tot schildpantser, het schietveld van de tank niet belemmeren.

De Bullfrog-toren illustreert de huidige ontwikkelingen, omdat het automatisering en 360-graden draaibaarheid combineert met een modulair ontwerp en verkleinde afmetingen. Als geautomatiseerde hard-kill-torens zich bewijzen in de bescherming van tanks tegen verschillende typen UAV’s, zullen ze een actiever tankgebruik mogelijk maken en opnieuw de duurzaamheid van het tankconcept aantonen.