Nieuw Russisch satellietnetwerk wil het communicatievoordeel van Oekraïne verkleinen

Vandaag bekijken we nieuwe ontwikkelingen vanuit de ruimte.

Sinds het begin van de oorlog is de superieure communicatie van het Oekraïense leger op het slagveld bijna volledig afhankelijk van Starlink-satellietinternet, geleverd door het Amerikaanse bedrijf SpaceX. In een poging deze strategische kloof te dichten, heeft het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos onlangs aangekondigd tegen eind 2025 of begin 2026 een eigen equivalent van Starlink te lanceren.

In september kondigde Roscosmos de samenwerking aan met het bedrijf Bureau-1440 om laagbaan-satellieten te lanceren voor internetvoorziening in afgelegen gebieden in Rusland en daarbuiten. Het project, genaamd Rassvet, heeft al enkele prototypes operationeel en is van plan reguliere satellietlanceringen te starten in december 2025 of januari 2026, met de bedoeling 300 satellieten te exploiteren vóór 2030. Het Russische satellietinternet wordt verwacht in 2027 en zal tegen 2035 97% van Rusland dekken, wat, volgens de gebruikelijke Russische retoriek, waarschijnlijk ook grote delen van Oekraïne zal omvatten. In het algemeen zou het systeem wereldwijd internet kunnen bieden indien ondersteund door voldoende satellieten. Het wordt daarom aangenomen dat militair gebruik, vergelijkbaar met het gebruik van Starlink door Oekraïne, de belangrijkste motivatie achter dit nieuwe satellietnetwerk is.

Enkele maanden na de grootschalige invasie in februari 2022 werd Starlinks versleutelde internet de ruggengraat van de communicatie op het slagveld voor de strijdkrachten van Oekraïne. Door de kleine schotels is het moeilijk te lokaliseren en aan te vallen, en Russische cyberaanvallen zijn grotendeels mislukt om de dienst te onderbreken. Dit stelt Oekraïense soldaten in staat veilig te communiceren met hun commandanten, real-time doelcoördinaten te uploaden voor artillerie-eenheden en defensieve acties zorgvuldig te coördineren. Bovendien heeft Oekraïne Starlink ingezet voor lucht- en zee-drones, zodat deze ongehinderd kunnen navigeren ondanks elektronische oorlogsvoering. Momenteel worden meer dan veertigduizend terminals door de Oekraïense troepen gebruikt, en het systeem wordt beschouwd als een cruciaal instrument dat het instorten van het Oekraïense leger heeft voorkomen en blijft zorgen voor tactische flexibiliteit.

De afhankelijkheid van Starlink is echter ook een kwetsbaarheid geworden voor Oekraïne. Omdat SpaceX geo-blocking gebruikt om het gebruik in Rusland en door Rusland bezette Oekraïense gebieden te beperken, kregen soldaten gevaarlijke onderbrekingen tijdens tegenaanvallen, wat resulteerde in verlies van initiatief en levens. Daarnaast hebben maritieme drones die via Starlink navigeren, nabij de Krim hun werking niet goed kunnen uitvoeren bij pogingen de Russische Zwarte Zeevloot aan te vallen en zijn gedeeltelijk in Russische handen gevallen. Hoewel latere aanvallen slaagden, ondermijnde de onbetrouwbaarheid van Starlink voor offensief gebruik en de terugkerende uitval het operationele succes en illustreerde het de overmatige afhankelijkheid van één dienstverlener.

Alternatieve systemen, zoals OneWeb, ontwikkeld door het Europese bedrijf Eutelsat, hebben slechts enkele duizenden systemen in Oekraïne, maar breiden momenteel uit naarmate de vraag naar veilige satellietcommunicatie groeit.

Rusland heeft al geruime tijd Starlink-systemen verspreid langs het front waar de dienst beschikbaar is en heeft daarbij het Oekraïense voordeel verminderd. Tot nu toe heeft Rusland vertrouwd op dure, illegaal geïmporteerde en vooraf ingestelde Starlink-apparaten, die alleen betrouwbaar functioneren nabij het front.

Door Rassvet als binnenlands alternatief te ontwikkelen, wil het nu satellietcommunicatie voor algemeen gebruik omarmen. Tegen de achtergrond van recente operationele mislukkingen van Roscosmos, zoals de onbemande maanlander-missie Luna 25, blijft het succes van deze onderneming echter onzeker. De 292 laagbaan-satellieten die tot 2030 gepland zijn, zijn nog steeds minder dan de 600 die Eutelsat al exploiteert en ver verwijderd van de meer dan 7.000 die SpaceX gebruikt.

Rassvet zal daarom waarschijnlijk beperkte capaciteiten hebben, en eenheden die met Starlink zijn uitgerust, zullen mogelijk terughoudend zijn om over te schakelen naar het nieuwe systeem. Aangezien vergelijkbare Russische projecten in 2018 en 2023 stagneerden, blijft de toekomst van Rusland’s Starlink-kloon onzeker.

Over het geheel genomen blijft Starlink een cruciaal communicatiesysteem voor Oekraïne en, in mindere mate, voor het Russische leger. De 42.000 systemen van Oekraïne maken veilige communicatie op het slagveld mogelijk en helpen Russische aanvallen af te weren, hoewel geo-blocking over bezette gebieden het offensieve gebruik beperkt. Terwijl Rusland onlangs een eigen concurrent van Starlink voor 2026 aankondigde, blijft de toekomst van dit project onzeker en zal het waarschijnlijk jaren duren voordat het een echt alternatief voor Starlink wordt. Evenzo streeft Oekraïne ernaar zijn afhankelijkheid van Starlink te verminderen door vergelijkbare systemen zoals OneWeb voor toekomstig gebruik te evalueren.