Somalische strijders sluiten zich aan bij Houthi's tegen Saoedi-Arabië

Onlangs hebben de Jemenitische anti-Houthi Nationale Verzetstroepen verklaard dat de lichamen van leden van de Somalische gewapende groep Al-Shabaab zijn aangetroffen tussen die van door Iran gesteunde Houthi-strijders die zijn gesneuveld langs de westkust van Jemen. De overledenen werden geïdentificeerd als Al-Shabaab-leden na onderzoek van documenten en persoonlijke bezittingen die bij de lichamen werden gevonden. De bewering is echter nog niet onafhankelijk geverifieerd. Omdat Iran de Houthi's voorziet van wapens, training en financiële middelen, zou hun toenemende samenwerking met Al-Shabaab de Iraanse invloed via de Rode Zee indirect kunnen uitbreiden naar het Afrikaanse continent.

De relatie tussen de Houthi's en Al-Shabaab is niet plotseling ontstaan. Volgens een rapport van The Wall Street Journal ontwikkelt deze betrekking zich al sinds ten minste tweeduizenddrieëntwintig. Daarnaast documenteerde een rapport uit oktober tweeduizendvijfentwintig eveneens banden tussen beide groeperingen op het gebied van wapensmokkel, militaire training en logistieke ondersteuning. The Wall Street Journal meldde voorts dat meer dan honderd Al-Shabaab-strijders naar Jemen zijn gereisd om te worden opgeleid in het bedienen van drones, het gebruik van geavanceerde wapensystemen en het hanteren van explosieven. De krant identificeerde tevens verscheidene Somalische operatieven die zich hebben ingezet voor het verdiepen van de banden tussen beide organisaties door wapenaankopen te regelen, militaire uitrusting te transporteren en contacten te onderhouden met Houthi-commandanten.

Indien Somalische strijders zich onder de huidige omstandigheden daadwerkelijk bij de Houthi-strijdkrachten hebben gevoegd in directe gevechtshandelingen in Jemen, zou dit erop wijzen dat de samenwerking tussen beide groepen zich heeft uitgebreid voorbij wapenleveranties en militaire training tot gezamenlijke deelname aan de strijd.

Aan de andere kant leunt de Jemenitische Houthi-beweging zwaar op Iran om haar operationele capaciteit in stand te houden. Iran ondersteunt de Houthi's door het verstrekken van wapens, militaire training en financiële bijstand. Deze militaire steun uit Iran heeft de Houthi's geholpen hun beperkingen bij het zelfstandig ontwikkelen van geavanceerde raketten en drones te overbruggen. Bovendien genereren aan Iran gelieerde netwerken tientallen miljoenen dollars met de verkoop van aardolie en andere goederen. Dit geld wordt vervolgens via tussenpersonen en geldwisselkantoren in diverse landen overgemaakt naar de Houthi's in Jemen ter financiering van hun militaire operaties.

Nauwere banden tussen de Jemenitische Houthi's en het Somalische Al-Shabaab kunnen beide organisaties strategisch voordeel opleveren. De Houthi's hebben momenteel behoefte aan aanvullende gevechtskracht vanwege hun conflict met Saoedi-Arabië en de aanhoudende strijd tegen de Jemenitische regeringsstroepen. In deze situatie kunnen de Houthi's trachten hun personeelstekorten op te vangen door Al-Shabaab-strijders uit Somalië te ronselen en aan het front in te zetten. Aan de andere kant kan samenwerking met de Houthi's Al-Shabaab toegang verschaffen tot wapens, militaire technologie en trainingen die voor de groep zelfstandig moeilijk te verwerven zouden zijn.

Daarnaast beschikt Al-Shabaab over vertakkingen in smokkel- en piraterijnetwerken. Volgens een VN-rapport uit februari tweeduizendvijfentwintig had Al-Shabaab aangeboden de Houthi's te helpen bij het uitbreiden van piraterijactiviteiten in de Golf van Aden in ruil voor wapens en militaire training. Sinds het begin van dit jaar is het aantal piraterij-gerelateerde incidenten in de Golf van Aden de tien al gepasseerd. Als beide groepen op dit terrein samenwerken, zouden zij piraten kunnen inzetten om schepen te kaperen die de Golf van Aden en de wateren nabij de oostkust van Somalië passeren, om zo inkomsten te genereren via het eisen van losgeld. Ook zouden zij het vervoer van wapens en goederen tussen Somalië en Jemen aanzienlijk kunnen intensiveren door gebruik te maken van bestaande smokkelroutes. Als gevolg hiervan zou samenwerking met Al-Shabaab de Houthi's kunnen helpen hun militaire vermogen op het land in Jemen te versterken, terwijl zij gelijktijdig hun invloed op de zee-interventieroutes rond de Golf van Aden vergroten.

Over het geheel genomen zou de gemelde aanwezigheid van Al-Shabaab-strijders in Jemen aantonen dat het conflict niet langer beperkt blijft tot het Arabisch Schiereiland. Naarmate de Houthi's en Al-Shabaab strijders, wapens en tactische kennis uitwisselen, kan de instabiliteit in Jemen en Somalië elkaar over en weer versterken via de Golf van Aden. Iran hoeft niet elk facet van deze samenwerking rechtstreeks te aan te sturen om er de vruchten van te plukken, aangezien sterkere banden van de Houthi's in Afrika de reikwijdte vergroten van een beweging die het reeds ondersteunt. De vervolgvraag is of dit een beperkte gelegenheidssamenwerking blijft dan wel uitgroeit tot een bestendig netwerk dat een bedreiging vormt voor beide landen en de tussenliggende maritieme handelsroutes.