Sabotage in Europa: Rusland blaest munitiefabriek op in Bulgarije

In een ongekende escalatie heeft de Russische oorlogsvoering nu ook de Bulgaarse wapenindustrie bereikt, nadat een zware explosie een munitiedepot van de militaire Emco-fabriek nabij Belitsa, buiten Tryavna, verwoestte. Kort voordat een reeks explosies het munitiedepot trof, werd er melding gemaakt van een brandende vrachtwagen op het fabrieksterrein; zo'n driehonderd medewerkers en omwonenden werden geëvacueerd en er zijn geen slachtoffers gemeld.

Emco levert sinds tweeduizend veertien aan Oekraïne, terwijl Bulgaarse autoriteiten verklaren dat meer dan de helft van de nationale munitieproductie direct of indirect in Oekraïne terechtkomt. Buurtbewoners maakten melding van luide knallen terwijl de rook zich verspreidde naar het omliggende bosgebied. De autoriteiten activeerden het nationale noodalarm, zette de omgeving af en dirigeerden brandweer- en politie-eenheden naar het complex. De explosie trof daarmee een faciliteit die rechtstreeks verbonden is met de Oekraïense munitievoorziening, waardoor de gevolgen van de oorlog merkbaar zijn geworden in de Bulgaarse defensie-industrie.

Er is officieel geen buitenlandse dader geïdentificeerd voor de explosie, maar Emco en de eigenaar van het bedrijf, Emilian Gebrev, zijn in het afgelopen decennium herhaaldelijk opgekomen in onderzoeken naar vermoedelijke Russische sabotageoperaties. Het Bulgaarse openbaar ministerie heeft zes Russische staatsburgers onderzocht in verband met vier explosies bij defensielocaties tussen tweeduizend elf en tweeduizend twintig, waaronder een Emco-depot in Lovnidol. Dit patroon reikte ook voorbij de Bulgaarse landsgrenzen: in tweeduizend veertien verwoestten explosies munitiedepots in het Tsjechische dorp Vrbetice, waarbij onderzoekers later verbanden ontdekten tussen die locatie en Emco, hoewel onduidelijk blijft van welk bedrijf de munitie het daadwerkelijke doelwit was. Gebrev zelf, een belangrijke munitieleverancier voor Oekraïne, werd in tweeduizend vijftien samen met zijn zoon en een directielid in Sofia vergiftigd. Het Bulgaarse parket heeft later drie Russen aangeklaagd voor de moordpogingen, terwijl vervolgonderzoeken dezelfde GRU-eenheid koppelden aan zowel de vergiftiging als de sabotage van de munitiedepots. Deze voorgeschiedenis levert geen hard bewijs dat Rusland de meest recente explosie heeft veroorzaakt, maar riep onmiddellijk opnieuw vermoedens op van Russische sabotage.

Slechts twee dagen voor de explosie in de munitiefabriek werd Bulgaria al geconfronteerd met een ander incident dat aan de oorlog is gerelateerd, toen een drone vanuit het Roemeense luchtruim de Bulgaarse grens overschreed nabij het dorp Kardam. De Bulgaarse autoriteiten identificeerden het object als een vermoedelijk Oekraïense Maya-lokdrone en verklaarden dat er geen aanwijzingen zijn dat het apparaat opzettelijk het Bulgaarse luchtruim binnenvloog. De drone stortte circa honderd meter binnen Bulgaars grondgebied neer, vlak bij de Trans-Balkan-gasleiding en op ongeveer één kilometer van het Bulgaarse compressorstation. Volgens functionarissen kan GPS-stoorsignaal of een technische storing het luchtvartuig van zijn koers hebben gebracht, terwijl enkele lokale getuigen verklaarden dat zij de door de autoriteiten gemelde explosie niet persoonlijk hebben gehoörd. Premier Rumen Radev omschreef het incident publiekelijk als een Oekraïense fantoomdrone, terwijl Oekraïne ontkende Bulgaria opzettelijk als doelwit te hebben gekozen en toezeeg samen te werken met Sofia om de toedracht vast te stellen.

Bulgaria heeft ondertussen een scherpe wending gemaakt naar een regering die aanzienlijk sceptischer staat tegenover steun aan Oekraïne. Het Progressief Bulgaria van Rumen Radev behaalde bij de verkiezingen in april 44,6 procent van de stemmen en honderdeenendertig van de tweehonderdveertig zetels, waarna het parlement Radev in mei tot premier koos. In juli trok Bulgaria zich vervolgens terug uit de Coalition of the Willing die Oekraïne ondersteunt, waarbij Radev verklaarde dat het land niet zou deelnemen aan een coalitie die zich verbindt aan voortgezette financiële en militaire bijstand aan Kyiv. De regering-Radev is in plaats daarvan begonnen Bulgaria te sturen richting een meer Moskou-gezinde koers binnen de EU en de NAVO, terwijl het land afstand neemt van verregaande militaire steun aan Oekraïne. Maar als Russische betrokkenheid bij de explosie in de munitiefabriek wordt bevestigd, zou Moskou in feite de defensie-industrie hebben aangevallen van een van de EU-regeringen die het meest welwillend staat tegenover het verbeteren van de betrekkingen met Rusland.

Al met al toont de meest recente explosie aan hoe vermoedelijke Russische druk op de militaire toevoerlijnen naar Oekraïne een direct politiek probleem kan creëren, zelfs voor een regering die naar Moskou toe beweegt. Elke aan Rusland gelinkte aanval of vermoedelijke sabotageoperatie op Bulgaars grondgebied ondergraaft rechtstreeks het argument dat een pro-Russische regering Bulgaria veiliger kan maken. Het verhoogt tevens de druk op de Bulgaarse veiligheidsdiensten om de bescherming van de nationale defensie-industrie te intensiveren, zelfs nu de regering streeft naar gunstigere betrekkingen met Moskou. Mocht Russische betrokkenheid uiteindelijk worden vastgesteld, dan zou Moskou haar eigen strategische complicatie hebben gecreëerd door de strijd rechtstreeks naar Bulgaria te verplaatsen en het politieke fundament onder aanhalen van de banden met Rusland te verzwakken.