Waarom Poetins overtuiging dat hij wint gevaarlijk is voor iedereen

Vandaag komt het belangrijkste nieuws uit de Russische Federatie.

Hier laat de meest recente briefing van het Russische Opperbevel over de staat van de oorlog zien hoe ver de leiding vervreemd is geraakt van de feitelijke situatie op de grond. Hoewel de Oekraïners deze strategische blindheid militair maximaal uitbuiten, legt dit tevens een omvangrijk probleem bloot voor Oekraïne en zijn westerse bondgenoten als geheel, aangezien een tegenstander die in een schijnwerkelijkheid verkeert gevaarlijker kan zijn dan een rationeel handelende actor.

Tijdens de meest recente situatierapportage aan Poetin presenteerden de Russische topgeneraals een volstrekt vertekend beeld van de ontwikkelingen op het gevechtsveld. Chef van de Generale Staf Valery Gerasimov stelde dat de Russische strijdkrachten veel verder waren opgerukt dan hun werkelijke posities, waarbij hij melding maakte van grote terreinwinst rond Dobropillia en een omsingeling in de regio Kharkiv die in werkelijkheid niet bestaat. Russische troepen werden zelfs naar Dobropillia gestuurd om kortstondig vlaggen te hijsen en bewijsmateriaal te fabriceren ter ondersteuning van deze vermeende vorderingen. De fundamentele ergernis ontstaat binnen het Kremlin, omdat deze rapportages Poetin bereiken als officiële militaire gevechtsanalyses, en hij oprecht lijkt te geloven dat Rusland aan de winnende hand is.

Dat vertekende beeld berokkent de Russische troepen te velde reeds ernstige schade, omdat commandanten worden opgejaagd om operationele doelen te bereiken die volgens hun eigen rapportages al binnen handbereik liggen. Russische eenheden blijven uitgeputte sectoren aanvallen, kwetsbare posities versterken en meer mankracht en materieel inzetten voor opmarsen die al tot stilstand zijn gekomen. Oekraïne heeft die druk herhaaldelijk uitgebuit door verzwakte formaties aan te tasten en tegenoffensieven in te zetten zodra het Russische gevechtsvermogen was uitgeput. Het duidelijkste voorbeeld hiervan is het Oekraïense tegenoffensief ten noorden van Lyman, waar maanden van kostbare Russische stormaanvallen de troepen in de uitstulping uitputten en Oekraïense eenheden de kans boden door te breken en terrein te heroveren. Een vergelijkbare overmatige inzet van Russische middelen over de gehele frontlijn creëert nieuwe mogelijkheden voor Oekraïne, terwijl Moskou gevechtskracht blijft verbranden om het werkelijke gevechtsveld te laten aansluiten bij de successen die reeds aan Poetin zijn gerapporteerd.

Het grotere gevaar ontstaat zodra deze valse rapportages de besluitvorming van Poetin over het verdere verloop van de oorlog beïnvloeden. Vanuit het Kremlin doen de herhaalde claims van Russische vorderingen de huidige strategie succesvol lijken, wat Poetin ervan overtuigt dat aanhoudende druk Oekraïne dichter bij de ondergang brengt. Russische verliezen fungeren niet langer als een waarschuwing dat de strijd te kostbaar wordt, omdat hem wordt voorgehouden dat die verliezen gestage territoriale winst opleveren. Dat geeft Poetin alle aanleiding om dezelfde doctrine te intensiveren via grootschaligere offensieven, een bredere mobilisatie en zwaardere raket- en drone-aanvallen op Oekraïense steden, terwijl bestand en wapenstilstand minder aantrekkelijk worden als hij in de veronderstelling verkeert dat de Russische strijdkrachten al aan de winnende hand zijn. Hoe meer succes zijn generaals op de stafkaarten verzinnen, hoe sterker de prikkel voor Poetin wordt om de oorlog voort te zetten en te escaleren.

De claim dat Russische troepen zich nu op slechts vijf kilometer van Zaporizhzhia bevinden, illustreert bijvoorbeeld hoe deze valse rapportages kunnen worden omgezet in feitelijke militaire besluiten. Zodra aan Poetin wordt gemeld dat zijn troepen de stad reeds naderen, komen Russische commandanten onder druk te staan om de aanval op Zaporizhzhia zelf voor te bereiden, waarbij het aantal inzetten met geleide bommen wordt verhoogd en de artillerie verder naar voren wordt verplaatst om de stad rechtstreeks te kunnen bestoken. Die verplaatsing vermindert de Russische vuursteun aan het front, terwijl waardevolle artilleriesystemen en vliegtuigen die in de sector opereren dichter bij Oekraïense verkenning, drones en middellangeafstandsartillerie komen te staan. Oekraïne krijgt daardoor meer mogelijkheden om Russische middelen te vernietigen naarmate deze naar voren worden gedrukt. Dat militaire voordeel gaat echter gepaard met een aanzienlijk gevaarlijker situatie voor de burgerbevolking, aangezien Zaporizhzhia wordt blootgesteld aan zwaardere bombardementen. Bovendien heeft Poetin weinig reden om het offensief te staken wanneer de hem ter beschikking gestelde rapporten stellen dat de Russische troepen al voor de poorten van de stad staan. Een gefabriceerde opmars op een briefingkaart leidt tot daadwerkelijke Russische verliezen, reële aanvallen op Oekraïense burgers en een extra motief voor het Kremlin om te volharden in een offensief dat is gebouwd op progressie die nooit heeft plaatsgevonden

Over het geheel genomen schuilt het grootste gevaar erin dat het Russische commandosysteem successen nu sterker beloont dan accurate informatie, waardoor toekomstige militaire beslissingen toenemend losstaan van de realiteit van het gevechtsveld. Zolang commandanten zichzelf beschermen door vorderingen te schromelijk te overdrijven, zal Moskou vers gevechtsvermogen en materieel blijven toewijzen aan doelen die alleen op papier haalbaar zijn. Oekraïne verkrijgt daardoor een strategische prikkel om de druk te concentreren op die sectoren waar de Russische leiding de grootste beloften heeft gedaan, omdat mislukkingen daar moeilijker te verdoezelen zijn en binnen het Kremlin tot grotere ontregeling leiden. De volgende fase van de oorlog zal ervan afhangen of Oekraïne de militaire en economische prijs hoog genoeg kan opdrijven, zodat zelfs het Russische rapportagesysteem de werkelijke kosten van het voortzetten van de strijd niet langer voor Moskou kan verbloemen.