Vlindereffect: hoe het echec van de VS in Iran de totale omverwerping van het regime saboteerde

Vandaag komen de belangrijkste geopolitieke updates uit Iran.

Aan het begin van dit jaar explodeerde de situatie in Iran toen miljoenen burgers de straat op gingen om het einde van de Islamitische Republiek te eisen. Wat echter het laatste uur van het regime leek te zijn, loste op in stilte, aangezien een kapitale strategische miscalculatie leidde tot een diepgaand gemiste kans voor de Verenigde Staten om de langverwachte regimewissel in Iran te bewerkstelligen.

Momenteel is de oorlog in Iran verzand in een gespannen patstelling, waarbij het regime de situatie stevig onder controle heeft. Hoewel de Iraanse strijdkrachten aanzienlijk zijn verzwakt na meer dan eenendertigduizend aanvallen door de gecombineerde coalitie, blijft de hoogste leiding binnenlands aan de macht und blijft zij haar geopolitieke invloed aanwenden over de Straat van Hormuz.

Dit markeert een totaal andere situatie dan tijdens de jaarwisseling van tweeduizendzesentwintig. Begin januari laaide het protest snel op na de moord op een jonge vrouw op een politiebureau in het kader van de handhaving van de hijab-wetgeving. De onrust verspreidde zich snel naar meerdere steden, waarbij demonstranten opriepen tot de omverwerping van het regime en de terugkeer van de koninklijke Pahlavi-dynastie.

De protesten bereikten een intensiteit die een regimewissel bijna onvermijdelijk deed lijken. Demonstranten namen de controle over openbare ruimtes in verschillende steden, waaronder Karaj en Malekshah, bezetten kortstondig een televisiestation in Mashhad om oproepen tot de terugkeer van de monarchie uit te zenden, en monarchistische leuzen vulden de straten. Zelfs het regime vertoonde duidelijke tekenen van paniek: functionarissen sluisden grote sommen geld het land uit und bereidden opvolgingsplannen voor de top voor in het geval van een dethoofdingsaanval. Deze interne signalen suggereerden dat delen van de regering zelf vreesden voor een ophanden zijnde ineenstorting, of deze kans in ieder geval als een serieuze mogelijkheid inschatten.

Hun voornaamste angst kwam voort uit het feit dat Amerikaanse functionarissen herhaaldelijk signalen afgaven dat er hulp onderweg was. Senator Graham kondigde aan dat Amerikaanse steun voor de demonstranten zou arriveren, Trump verklaarde dat elk Amerikaans militair optreden snel en beslissend moest zijn, en de Amerikaanse satellietbewaking boven het land nam scherp toe. De belangrijkste vrees was niet een grondinvasie, maar grootschalige vuursteun en wapenleveranties aan demonstranten vanuit de lucht, bedoeld om hoofdkwartieren van de politie, controleposten, repressie-eenheden en hun verzamelpunten uit te schakelen. Iran voelde dit omslagpunt naderen en sloot zijn luchtruim, liet MiG-gevechtsvliegtuigen opstijgen, bracht de luchtverdediging in hoogste staat van paraatheid en bereidde zich voor op de mobilisatie van extra soldaten. Er gebeurde echter niets. Regionale spelers, die zich grote zorgen maakten over de escalatierisico's, hadden de VS aangespoord tot terughoudendheid. Saoedi-Arabië, Oman en Qatar waarschuwden voor enorme olieprijsstijgingen, terwijl Turkije zich publiekelijk tegen directe interventie verzette. Iran speelde actief in op deze angsten door bewust een zogenaamde dodemansknop (dead-man switch) in te stellen: Hezbollah, pro-Iraanse milities in Irak en de Houthi's verklaarden publiekelijk dat zij onmiddellijk automatische aanvallen in het hele Midden-Oosten zouden lanceren tegen Amerikaanse troepen en bondgenoten op het moment dat een buitenlandse interventie in Iran zou beginnen.

Het was echter niet alleen regionale druk die gerichte acties verhinderde. De Amerikaanse Gerald R. Ford-carrier strike group, die voorheen in de Middellandse Zee gestationeerd was, was eind tweeduizendvijfentwintig herbezet voor operaties in Venezuela. Toen de protesten ontbrandden terwijl Maduro naar de VS werd gevlogen, kostte het de marine-eenheid weken om terug te varen naar haar positie, waardoor zij pas in februari zou arriveren. De Abraham Lincoln-carrier strike group was evenmin in de regio aanwezig; hergroeperingen vanuit het Pacifische theater betekenden dat deze pas eind januari zou arriveren, wat een kritisch tijdsgat creëerde. Ondertussen wijzen rapporten erop dat de weinige Amerikaanse schepen die in het theater achterbleven, opereerden met gereduceerde voorraden luchtverdedigings- en aanvalsmunitie. Deze vaartuigen hadden al aanzienlijke reserves verbruikt bij het beschermen van de commerciële scheepvaart tegen herhaalde Houthi-aanvallen in de Rode Zee. Het resultaat was een merkbaar verzwakte Amerikaanse aanwezigheid exact op het moment dat de kans op een regimewissel in Iran zich aandiende.

Bij het uitblijven van Amerikaanse hulp of luchthandelingen kreeg de Iraanse regering langzaam de overhand in de strijd om de controle. Veiligheidstroepen legden een feitelijke staat van beleg op in grote steden, voerden op grote schaal razzia's uit op daken om satelliet- en radiocommunicatieapparatuur te vernietigen die bedoeld was om de landelijke internetblokkade te omzeilen, en sloten de elektriciteit af in protestdistricten. Opvallend genoeg zette het regime duizenden buitenlandse huurlingen in van hun bondgenoten in Irak om de demonstraties te helpen neerslaan; sommigen van hen werden gehoord terwijl ze Hezbollah-leuzen scandeerden voordat ze demonstranten met motorfietsen en machinegeweren neermaaiden, terwijl ze ziekenhuizen uitkamden om gewonden te arresteren die erin waren geslaagd te vluchten. Hoewel demonstranten bleven weerstand bieden door overheidsgebouwen in brand te steken en muren van vuur op te trekken als barricades in verschillende steden, putten de aanhoudende druk en het gebrek aan buitenlandse hulp en interventie hen uiteindelijk uit. Eind januari tot in februari sloeg het regime de onrust volledig neer door middel van massale arrestaties, executies en overweldigend machtsvertoon, waarmee de controle over het hele land werd hersteld, precies op het moment dat de eerste carrier strike force uit de Pacific in het theater arriveerde.

Terugblikkend verklaart het gebrek aan externe hulp een groot deel van de huidige realiteit. Zonder steun werden de demonstranten volledig onderdrukt. Naar verluidt werden dertigduizend mensen gedood en vijftigduizend gewond of gevangengezet. De overige demonstranten werden door terreur tot onderwerping gedwongen, aangezien het regime elke deal met de VS om doodvonnissen en martelingen stop te zetten, van de hand wees. Dit betekent met name dat de meest moedige individuen – zij die bereid waren het risico te nemen om als eerste op te staan en de straat op te gaan – nu verdwenen zijn. Er blijven minder mensen over die bereid zijn dat initiële risico te nemen. Coördinatie werd tevens nagenoeg onmogelijk, aangezien het regime de meeste Starlink-terminals en private radiocommunicatie tijdens de repressie had vernietigd, en de internetblokkade die na het begin van de oorlog in Iran opnieuw werd ingesteld, inmiddels al meer dan twee maanden van kracht is. De laatste kritieke fout aan de zijde van de Amerikaanse coalitie werd gemaakt toen begonnen werd met het bombarderen van universiteiten, wat de laatst overgebleven ruimtes waren waar studenten en activisten nog konden samenkomen, plannen en zich organiseren tegen de regering, waardoor elke realistische hoop op hernieuwd grootschalig verzet werd geëlimineerd.

Al met al zijn de Verenigde Staten er niet in geslaagd een regimewissel in Iran te bewerkstelligen als gevolg van een kapitale strategische miscalculatie, die een zeldzaam venster van geopolitieke kansen veranderde in een historisch gemist moment. Het vlindereffect dat in gang werd gezet door de verplaatsing van de carrier strike group uit de Middellandse Zee en de aarzeling onder regionale druk stelde het regime in staat om zijn gevaarlijkste interne uitdaging in decennia te overleven. Dit resultaat heeft de Islamitische Republiek sterker verankerd, haar nucleaire infrastructuur en het netwerk van milities grotendeels intact gelaten, terwijl de directe vooruitzichten op een volksopstand en een democratische transitie zijn gedoofd. De episode biedt een ontnuchterende les voor iedereen binnen en buiten Iran: ongeacht militaire overwinningen of nederlagen bleef het oorlogsdoel van regimewissel, dat brede internationale en binnenlandse steun had kunnen mobiliseren, onuitvoerbaar, met als grootste slachtoffers de Iraanse bevolking die verlangde naar een nieuwe en democratische toekomst voor een land met een enorm potentieel.