Luchtvaartcrisis: Russische helikoptervloot lijdt enorme verliezen op diverse fronten

Vandaag zijn er belangrijke updates vanuit de Russische Federatie.

Hier kopieert het Russische commando de Oekraïense helikoptertactieken, maar wordt het geconfronteerd met een reeks problemen die de resultaten beperken. Gedwongen om ze over het uitdijende operatiegebied te verplaatsen, hebben de Oekraïense strijdkrachten zojuist de jacht op Russische helikopters geopend met verwoestende gevolgen.

Onlangs is Rusland begonnen met het uitbreiden van het gebruik van Ka-52 en Mi-8 helikopters als mobiele anti-drone platformen, een tactische verschuiving geboren uit noodzaak vanwege de aanhoudende Oekraïense drone-aanvallen op lange afstand die diep in de achterhoede doordringen. Uitgerust met boordradars, optica en kanonnen fungeren deze helikopters als flexibele gatenvullers in een overbelast luchtverdedigingsnetwerk, waarbij Rusland ze steeds vaker inzet om langzame, laagvliegende Oekraïense drones te onderscheppen.

Het concept weerspiegelt de eerdere aanpassing van helikopters en lichte vliegtuigen door Oekraïne om Russische Shahed-drones te bestrijden. Russische analisten drongen er sinds 2023 bij het Ministerie van Defensie op aan om deze Oekraïense tactiek ook over te nemen voor de verdediging tegen Oekraïense drones, met het argument dat Ka-52 en Mi-28 platformen effectief op drones zouden kunnen jagen. Toch duurde het meer dan tweeënhalf jaar en was er toenemende druk nodig voordat het Russische commando deze aanpak omarmde.

Terwijl Rusland probeert zijn vloot een andere bestemming te geven, zijn de Oekraïense strijdkrachten begonnen met het actief jagen op de helikopters zelf. Op 20 februari troffen Oekraïense drones het vliegveld van Pugachevka in de regio Oryol, waarbij een Mi-8 en een Ka-52 werden vernietigd; beide toestellen worden als onherstelbaar beschouwd. Dagen eerder probeerde een Oekraïense FPV-drone een Mi-8 in de vlucht te onderscheppen, zoals bevestigd door onlangs vrijgegeven beelden. In de Krim bevestigden Oekraïense strijdkrachten een aanval op een Russische Ka-27 marinehelikopter nabij Kamyshly. Daarnaast meldde de Oekraïense Alpha-eenheid dat ze vorig jaar vijf Russische vliegvelden hebben aangevallen, waarbij 15 vliegtuigen werden vernietigd, waaronder drie helikopters.

Toenemende crashes en noodlandingen als gevolg van de druk op het onderhoud verergeren de verliezen in de strijd, terwijl westerse sancties de toegang tot avionica, gecertificeerde revisiediensten en kritieke componenten beperken. Russische exploitanten kannibaliseren steeds vaker casco's en verlengen onderhoudsintervallen tot buiten de aanbevolen limieten.

Defecten aan versnellingsbakken en motoren komen steeds vaker voor, vooral onder een hoog operationeel tempo. Het laatste incident betrof een Mi-8 die een harde landing maakte in de regio Yamal nadat de boordapparatuur uitviel, waardoor het toestel zwaar beschadigd raakte en bemanningsleden ernstig gewond raakten.

De frustratie is zichtbaar onder Russische militaire commentatoren die aanvoeren dat de huidige aantallen helikopters onvoldoende zijn om adequate dekking te bieden voor luchtonderschepping over uitgestrekte regio's. Nadat ze helikopters begonnen te gebruiken, begonnen de Russen op te scheppen over het neerhalen van tientallen Oekraïense drones in enkele sorties, maar Oekraïense analyses trekken deze beweringen in twijfel en wijzen op beperkingen in munitie en vliegtijd.

Bovendien bleken alle onderschepte drones in een onlangs gepubliceerde Russische video Oekraïense Maya-decoydrones te zijn, ontworpen om de luchtverdediging uit te putten en de aandacht af te leiden van waardevollere aanvalsdoelen.

Zware verliezen eerder in de oorlog dwongen het Russische commando om deze overgebleven helikopters weg te trekken van de frontlinie. Nu worden ze ingezet voor defensieve patrouilles, buiten hun primaire ontwerpdoel, waarbij ze het gat in de Russische luchtverdediging vullen ten koste van versnelde slijtage.

Ondanks dit reeds bestaande tekort droeg Rusland in januari meer dan 20 Mi-28 aanvalshelikopters over aan Iran onder een eerder contract. De timing schokte waarnemers, aangezien de leveringen plaatsvonden precies op het moment dat er alleen al in de afgelopen week 1.500 Oekraïense drones boven meerdere Russische regio's verschenen. Vanuit een puur operationeel standpunt zou het behouden van die helikopters de binnenlandse luchtverdediging hebben versterkt, maar geopolitieke verplichtingen en symbolische gebaren naar bondgenoten kregen voorrang.

Deze beslissing weerspiegelt een breder strategisch dilemma, aangezien Rusland zijn wereldwijde invloed de afgelopen jaren heeft zien eroderen en bondgenoten heeft verloren in Armenië, Syrië, Venezuela en nu Iran, dat nu bedreigd wordt door een nieuwe Amerikaans-Israëlische operatie. Hoewel Rusland probeert te voorkomen dat een andere bondgenoot ten val komt, laat de ontwikkeling precies zien waarom ze dat niet kunnen: het niet voor 100% inzetten van hun middelen voor de oorlog tegen Oekraïne zou betekenen dat er gaten open blijven die Oekraïners kunnen uitbuiten, met het verlies van kritieke infrastructuur tot gevolg.

Over het geheel genomen onderstreept de vertraagde adoptie door Rusland van drone-onderschepping per helikopter een reactieve aanpassing in plaats van een proactieve strategie. Terwijl Moskou probeert een inhaalslag te maken, is Oekraïne verder gegaan met de inzet van interceptor-drones die in staat zijn om helikopters rechtstreeks aan te vallen.

De overdracht van helikopters aan Iran benadrukt geopolitieke signalering, maar verzwakt de binnenlandse veerkracht die al onder druk staat door verliezen en een tekort aan reserveonderdelen. Terwijl de Oekraïense langeafstandsoperaties met drones intensiveren, verliest Rusland niet alleen vliegtuigen maar ook het initiatief in de evoluerende strijd om het luchtruim.