Tsjechië heeft zojuist een compleet nieuwe luchtmacht aan Oekraïne geleverd

Vandaag komt het belangrijkste nieuws uit Tsjechië.

Tsjechië bereidt de levering voor van maximaal zestien L-39 Skyfox-toestellen aan Oekraïne, waarmee Kyiv een nieuwe vloot van straalvliegtuigen verkrijgt die specifiek kan worden ingezet om de uitdijende Russische drone-aanvallen te pareren. De Tsjechische vicepremier Karel Havlíček bevestigde dat over vier toestellen reeds overeenstemming is bereikt, terwijl voor nog eens twaalf vliegtuigen een voorlopige goedkeuring is verleend.

De Skyfox is een licht gevechts- en lesvliegtuig, waardoor Oekraïne routinematige onderscheppingsvluchten tegen drones kan weghalen bij de F-16's, Mirages en MiG-29's en die hoogwaardigere jachtvliegtuigen beschikbaar kan houden voor missies dichter bij het front. Dit verschaft Oekraïne een afzonderlijke pool van vliegtuigen voor luchtverdediging op precies het moment dat Rusland snellere, straalaangedreven drones introduceert die voor grondgebonden luchtverdedigingssystemen steeds moeilijker te stoppen zijn.

Oekraïne leunt reeds zwaar op gevechtsvliegtuigen om deze drones te onderscheppen, waarbij de F-16 is uitgegroeid tot een van de meest effectieve wapensystemen tegen de snellere straalaangedreven varianten.

Jachtvliegtuigen worden naar naderende droneformaties geleid, benutten hun snelheid om doelwitten te achterhalen die grote delen van het Oekraïense luchtruim doorkruisen en vernietigen deze voordat zij grote steden en vitale infrastructuur bereiken. Hierdoor vliegen enkele van Oekraïnes meest capabele jagers nacht na nacht tegen drones, terwijl tegelijkertijd grote hoeveelheden boordkanonmunitie worden verbruikt die voortdurend moeten worden aangevuld. Naarmate meer Skyfox-toestellen in dienst treden, kan Oekraïne de routinematige jacht op drones scheiden van de operaties van eerstelijns jachtvliegtuigen en een gespecialiseerde vloot opbouwen rond een dreiging die Rusland in hoog tempo uitbreidt.

Het werkelijke voordeel vloeit voort uit de wijze waarop Tsjechië de Skyfox zelf herbestemt, aangezien fabrikant Aero Vodochody het toestel reeds heeft gedemonstreerd in een specifieke Drone Hunter-configuratie in plaats van het uitsluitend te gebruiken voor de opleiding van vliegers. Het straalvliegtuig kan worden uitgerust met een elektro-optisch camera- en doelzoeksysteem om drones te lokaliseren, in combinatie met twee raketpods die veertien geleide raketten van zeventig millimeter bevatten. Daarnaast kan het toestel een mitrailleurpod van twaalf komma zeven millimeter meevoeren voor gevechten op kortere afstand. Dit stelt één enkel vliegtuig in staat om drones te volgen en te vernietigen langs volledige naderingsroutes die grondgebonden teams slechts in afzonderlijke sectoren kunnen bestrijken. Het ombouwen van lesvliegtuigen tot gespecialiseerde onderscheppingsjagers vergroot het aantal toestellen dat Oekraïne voor luchtverdediging kan inzetten zonder te hoeven wachten op de beschikbaarheid van aanvullende hoogwaardige gevechtsvliegtuigen.

De noodzaak van deze toestellen blijkt duidelijk uit het tempo waarin Rusland zijn aanvallen met straalaangedreven drones opvoert. Straalaangedreven Shaheds maken inmiddels ongeveer veertig procent uit van alle drones die bij Russische aanvallen in heel Oekraïne worden ingezet, en in sommige sectoren loopt dit aandeel op tot zestig procent. De nieuwste varianten kunnen snelheden bereiken tussen vierhonderdvijftig en zeshonderd kilometer per uur, waardoor zij voor mobiele vuurgroepen en onderscheppingsdrones aanzienlijk moeilijker te onderscheppen zijn. De Skyfox daarentegen haalt een snelheid van circa negenhonderd kilometer per uur, wat vliegers voldoende snelheidsoverschot geeft om deze drones van achteren in te halen en te vernietigen voordat zij hun doelwitten bereiken. In oktober vernietigde de Oekraïense luchtverdediging negenentachtig procent van de conventionele Shaheds, terwijl het onderscheppingspercentage tegen de straalaangedreven varianten slechts zesenzestig procent bedroeg, wat betekent dat ruwweg één op de drie drones alsnog door de Oekraïense verdediging heen brak. Het toevoegen van gespecialiseerde Skyfox-onderscheppingsvliegtuigen dicht derhalve rechtstreeks een van de grootste resterende hiaten in de Oekraïense bescherming tegen Russische drone-aanvallen.

Over het geheel genomen biedt Tsjechië Oekraïne een manier om zijn luchtverdedigingsvloot uit te breiden door een relatief eenvoudig lesvliegtuig om te vormen tot een gespecialiseerde onderschepper voor de snelst groeiende categorie Russische drones. Naarmate meer Skyfox-toestellen operationeel worden, hoeven Oekraïnes eerstelijns jachtvliegtuigen minder missies te vliegen om drones te achtervolgen en kunnen zij meer capaciteit inzetten voor het onderscheppen van kruisraketten, het bestrijden van Russische gevechtsvliegtuigen en het ondersteunen van grondtroepen langs het front. Ditzelfde concept biedt ook andere Europese staten een blauwdruk om bestaande vloten van lesvliegtuigen om te zetten in aanvullende luchtverdedigingscapaciteit zonder jaren te moeten wachten op nieuwe eerstelijns jachtvliegtuigen. Rusland verhoogt de snelheid en schaal van zijn dronecampagne, terwijl Tsjechië Oekraïne voorziet van meer straalvliegtuigen die specifiek zijn ingericht om op die drones te jagen voordat zij hun doelwitten bereiken.