La Bulgarie est devenue l'un des plus grands fournisseurs d'armes de l'Ukraine

Lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle en février deux mille vingt-deux, l'Ukraine combattait encore majoritairement avec des armements de conception soviétique, ce qui a généré un besoin immédiat en obus d'artillerie, munitions pour armes légères, systèmes antichars et carburant que les fournisseurs occidentaux ne pouvaient combler du jour au lendemain.

La Bulgarie s'est rapidement imposée comme l'un des principaux fournisseurs militaires de l'Ukraine, bien que l'envoi ouvert d'armements à Kyiv demeurât une question hautement controversée sur le plan politique intérieur. Les munitions et le carburant ont néanmoins acheminé leurs flux vers les forces ucrainiennes via des intermédiaires, les cargaisons transitant par des pays tiers tels que la Pologne et la Roumanie avant de franchir la frontière ukrainienne. Ce dispositif a permis à Sofia de maintenir une distance politique officielle tandis que son complexe militaro-industriel approvisionnait discrètement l'Ukraine, couvrant environ un tiers de ses besoins en munitions et près de quarante pour cent de ses besoins en gazole durant certaines périodes critiques, faisant du pays un poumon logistique vital lors de la phase la plus vulnérable du conflit.

À la fin de l'année deux mille vingt-deux, la Bulgarie a opéré una transition vers un soutien militaire officiel, permettant à Kyiv de recevoir des équipements bulgares de manière transparente et dans le cadre de packages d'aide de plus grande envergure. Plusieurs tranches d'aide militaire bulgare ont ultérieurement fourni à l'Ukraine des véhicules blindés, des obus d'artillerie, des armes antichars, des mitrailleuses, des armes légères ainsi que des composants pour les systèmes de défense antiaérienne d'origine soviétique. En deux mille vingt-trois, le parlement bulgare a également approuvé le transfert d'environ cent véhicules blindés de transport de troupes BTR-60 puisés dans les stocks du ministère de l'Intérieur, offrant à l'infanterie ukrainienne des capacités de transport protégé accrues. Par la suite, Sofia a cédé des missiles non opérationnels destinés au système de défense antiaérienne S-300, que les forces ukrainiennes pouvaient cannibaliser pour pièces de rechange ou potentiellement reconditionner pour una remise en service. Dans la mesure où les forces de Kyiv mettaient déjà en œuvre ces systèmes d'origine soviétique, les matériels bulgares ont pu être intégrés immédiatement sans nécessiter de formations prolongées ni de modifications majeures des chaînes logistiques existantes.

La Bulgarie a pu maintenir cet effort dans la durée grâce à un tissu industriel de défense déjà développé, spécialisé dans la production d'armements et de munitions aux standards soviétiques sur des sites industriels tels que Sopot, Pleven, Pazardjik et Varna. L'intensité des combats ayant porté la consommation de munitions à des niveaux inédits, la demande pour ces matériels a explosé, incitant les industriels bulgares à accroître leurs capacités de production. Cette expansion industrielle devait se concrétiser davantage après la conclusion, en deux mille vingt-cinq, d'un accord de principe entre la Bulgarie et le groupe Rheinmetall portant sur un projet d'environ un milliard d'euros dédié à la construction de nouvelles usines de poudre et de munitions d'artillerie près de Sopot. Ce projet visait initialement la création de près de mille emplois et le lancement de la fabrication d'obus à l'horizon deux mille vingt-sept ; toutefois, après son entrée en fonction, le nouveau gouvernement a contesté le bouclage financier du dossier et rouvert les négociations avec Rheinmetall. À la fin du mois de juillet, la Bulgarie et le groupe allemand poursuivaient leurs pourparlers sur la structure et le financement du projet, car bien qu'un protocole initial ait été signé, la joint-venture n'avait pas encore été formellement constituée et les modalités de financement demeuraient en suspens.

La relation bilatérale s'est maintenue en dépit des fractures croissantes de la scène politique bulgare quant au degré d'implication dans le soutien à l'Ukraine, l'aide militaire devenant un point de friction récurrent entre partis pro-ukrainiens et forces politiques opposées à un engagement plus poussé dans le conflit. La divergence politique s'est accentuée en juin deux mille vingt-six, lorsque le nouveau gouvernement a interrompu tout nouveau transfert à partir des stocks de l'armée bulgare après treize tranches d'aide, faisant valoir que des donations supplémentaires feraient passer les réserves militaires nationales en deçà des seuils réglementaires. L'accord de sécurité sur dix ans conclu avec l'Ukraine est resté en vigueur après cette décision de juin, bien que la distinction pratique soit devenue plus nette : le gouvernement bulgare ayant mis fin aux cessions à titre gratuit tirées des réserves des armées, tandis que les entreprises de défense bulgares conservent la faculté de vendre des munitions sur une base commerciale et d'engager des projets de coproduction avec l'industrie ukrainienne.

Au global, la Bulgarie conserve une importance stratégique majeure pour l'Ukraine, y compris dans l'hypothèse où de futurs gouvernements à Sofia se montreraient reticents à fournir une aide militaire directe issue des stocks de l'État. Les contrats commerciaux et les partenariats de coproduction permettent aux industriels bulgares de continuer d'approvisionner l'Ukraine par le biais de ventes d'armes et de projets industriels conjoints, alors même que le soutien politique officiel à Sofia faiblirait ou que les donations étatiques resteraient réduites. Pour l'Ukraine, cela garantit une source d'approvisionnement plus pérenne en munitions et matériels militaires ; pour la Bulgarie, cela génère des commandes à long terme, de nouveaux investissements et un renforcement de son industrie de défense capable d'étendre continuellement ses capacités de production. La Bulgarie pourrait ainsi demeurer le fournisseur discret de l'Ukraine sous una forme renouvelée, où l'aide gouvernementale directe se réduit au profit de ventes d'armements commerciales maintenues partout où les contrats et les capacités industrielles le permettent.