Bulgarije is een van Oekraïne's grootste wapenleveranciers in oorlogstijd geworden

Toen Rusland in februari tweeduizendtweeëntwintig zijn grootschalige invasie begon, vocht Oekraïne nog grotendeels met wapens van Sovjet-ontwerp, wat een acute behoefte creëerde aan artilleriemunitie, munitie voor lichte wapens, antitankwapens en brandstof waarin westerse leveranciers niet van de ene op de andere dag konden voorzien.

Bulgarije ontwikkelde zich snel tot een van de belangrijkste militaire toeleveranciers van Oekraïne, hoewel het openlijk verzenden van wapens naar Kyiv binnenlands politiek uiterst gevoelig lag. Munitie en brandstof vonden desalniettemin hun weg naar de Oekraïense strijdkrachten via tussenpersonen, waarbij transporten via landen als Polen en Roemenië bewogen voordat ze de Oekraïense grens overschreden. Dit stelde Bulgarije in staat de nodige politieke distantie te bewaren, terwijl de nationale defensie-industrie Oekraïne in de luwte bevoorraadde — goed voor circa een derde van de Oekraïense munitiebehoefte en ruimschoots veertig procent van de dieselbehoefte gedurende bepaalde kritieke fases van de oorlog —, waarmee het land uitgroeide tot een vitale levenslijn tijdens de meest kwetsbare periode van het conflict.

Tegen het einde van tweeduizendtweeëntwintig ging Bulgarije over op officiële militaire ondersteuning, waardoor Kyiv Bulgaarse wapens openlijk en in grotere steunpakketten kon ontvangen. Meerdere Bulgaarse hulppakketten voorzagen Oekraïne vervolgens van pantservoertuigen, artilleriegranaten, antitankwapens, machinegeweren, lichte wapens en onderdelen voor luchtverdedigingssystemen van Sovjet-makelij. In tweeduizenddrieëntwintig keurde Bulgarije tevens de overdracht goed van circa honderd BTR-60 pantservoertuigen uit de voorraden van het Ministerie van Binnenlandse Zaken, wat de Oekraïense infanterie van aanvullend beschermd transport voorzag. Later droeg Bulgarije niet-operationele raketten over van het S-300 luchtverdedigingssysteem, die door Oekraïne gebruikt konden worden voor reserve-onderdelen of voor revisie en hernieuwde inzetbaarheid. Omdat de Oekraïense strijdkrachten reeds op grote schaal met deze Sovjet-systemen werkten, kon het Bulgaarse materieel onmiddellijk operationeel worden ingezet zonder langdurige omscholingstrajecten of ingrijpende aanpassingen in de logistieke keten.

Bulgarije kon deze ondersteuning volhouden dankzij een reeds omvangrijke defensie-industrie die gespecialiseerd was in de productie van munitie en wapening volgens Sovjet-standaarden, met name in productiecentra als Sopot, Pleven, Pazardzjik en Varna. Naarmate de oorlog het munitieverbruik tot enorme hoogten opdreef, nam de vraag naar deze goederen spectaculair toe en breidden Bulgaarse fabrikanten hun capaciteit fors uit. Deze industriële expansie zou een vervolg krijgen nadat Bulgarije en Rheinmetall in tweeduizendvijfentwintig een overeenkomst bereikten over een project van circa één miljard euro voor nieuwe productiefaciliteiten voor kruid en artilleriemunitie nabij Sopot. Het project was oorspronkelijk ontworpen om circa duizend werkgelegenheden te creëren en de granatenproductie in tweeduizendzevenentwintig te starten, maar na het aantreden van de nieuwe regering stelde deze dat de financiering niet was geborgd, waarop de onderhandelingen met Rheinmetall werden heropend. Tegen eind juli waren Bulgarije en Rheinmetall nog steeds in gesprek over de structuur en financiering van het project, aangezien de joint venture ondanks de initiële overeenkomst formeel nog niet was opgericht en de financieringsvraagstukken onopgelost bleven.

De bilaterale relatie hield stand, zelfs toen de Bulgaarse politiek toenemend verdeeld raakte over de reikwijdte van de steun aan Oekraïne, waarbij militaire hulp herhaaldelijk een vlampunt werd tussen pro-Oekraïense partijen en politieke krachten die gekant waren tegen diepere betrokkenheid bij het conflict. De politieke waterscheiding werd nog duidelijker in juni tweeduizendzesentwintig, toen de nieuwe regering besloot verdere overdrachten uit de voorraden van de Bulgaarse krijgsmacht na dertien steunpakketten stop te zetten, met de onderbouwing dat aanvullende donaties de eigen militaire reserves onder het vereiste minimumniveau zouden brengen. De tienjarige veiligheidsovereenkomst met Oekraïne bleef na het besluit van juni van kracht, hoewel de praktische scheidingslijn scherper werd getrokken: de Bulgaarse overheid beëindigde verdere giftpakketten uit legerdepots, terwijl Bulgaarse defensiebedrijven de ruimte behielden om munitie commercieel te verkopen en gezamenlijke productieprojecten met de Oekraïense industrie voort te zetten.

Al met al behoudt Bulgarije zijn strategische belang voor Oekraïne, zelfs indien toekomstige regeringen in Sofia minder bereid zouden zijn om directe militaire steun uit de staatsvoorraden te leveren. Commerciële contracten en coproductie stellen Bulgaarse ondernemingen in staat om Oekraïne te blijven bevoorraden via wapenverkopen en gezamenlijke fabricageprojecten, ook wanneer de politieke steun in Sofia luwt of de officiële donaties worden teruggeschroefd. Voor Oekraïne garandeert dit een betrouwbaardere bron van munitie en militaire goederen, terwijl Bulgarije profiteert van langlopende orders, nieuwe investeringen en een versterkte defensiesector die zijn productiecapaciteit duurzaam kan blijven vergroten. Bulgarije kan zodoende in een nieuwe gedaante de discrete leverancier van Oekraïne blijven, waarbij directe overheidssteun aan banden wordt gelegd terwijl de commerciële wapenhandel doorgang vindt waar contracten en capaciteit dat toelaten.