Schaakmat in het poolgebied: Russen getroffen door blokkade

Vandaag zullen we de resultaten analyseren van de blokkade die zich vormt rond de laatste westelijke haven van Rusland.

De Russische olierapportage en -export verliepen voorheen via een netwerk van zeehavens verspreid over de Zwarte Zee, de Oostzee en het Noordpoolgebied, wat meerdere wegen bood naar de wereldwijde markten. Nu de druk op de eerste twee routes toeneemt, wordt het Arctisch gebied de laatste grote corridor waarvan Moskou hoopte deze uit te breiden, maar een recente operationele ontwikkeling suggereert dat geografische afstand aanzienlijk minder bescherming biedt dan velen aannamen.

Lang voor het conflict investeerde Rusland zwaar in het Noordpoolgebied als toekomstige maritieme exportcorridor, met als doel te kapitaliseren op het groeiende commerciële potentieel van de arctische route. Rusland is van plan om de overslagcapaciteit van zijn arctische havens tegen tweeduizend dertig te verhogen van drieëndertig miljoen ton naar honderdzeventig miljoen ton per jaar. Zij willen dit realiseren door de infrastructuur ter ondersteuning van de Noordelijke Zeeroute uit te breiden, inclusief nieuwe terminals en ondersteuningssystemen met ijsbrekers. Daarnaast heeft Moskou al zijn acht nucleair aangedreven ijsbrekers ingezet op de arctische exportroutes en plannen aangekondigd voor tien extra ijsbrekers tegen tweeduizend vijfendertig. Rusland versnelt de investeringen in de arctische exportinfrastructuur omdat zijn traditionele maritieme transportroutes onder toenemende druk komen te staan.

Concreet was de Oekraïense campagne alleen al tussen maart en mei tweeduizend zesentwintig in toenemende mate gericht op de infrastructuur die Russische olie naar de internationale markten transporteert. In de afgelopen maanden hebben aanvallen het Sheskharis-exportcomplex in Novorossiejsk getroffen, dat een capaciteit heeft tot vijfenzeventig miljoen ton olie per jaar, evenals de belangrijkste exportterminals in Primorsk en Oest-Loega, de twee grootste oliehavens van Rusland aan de Oostzee. Samen is het uitschakelen van deze faciliteiten goed voor ruim twee miljoen vaten olie per dag die Rusland niet heeft kunnen exporteren. Los van deze directe impact is de strategische betekenis dat hiermee is aangetoond dat een substantieel deel van het Russische maritieme exportnetwerk kwetsbaar is voor kinetische acties.

In het bekken van de Zwarte Zee worden Russische tankers die er wel in slagen hun olielading te aan boord te nemen, in toenemende mate geconfronteerd met Oekraïense interceptie. Gedurende de afgelopen zes maanden heeft Oekraïne minstens tien schepen van de Russische schaduwvloot getroffen, waarbij bij verschillende andere incidenten onduidelijk bleef of het ging om Oekraïense sabotage of simpelweg om gebrekkig Russisch onderhoud. En slechts een week geleden werden nog eens drie tankers getroffen voor de Turkse kust tijdens het uitvoeren van overslagoperaties van schip tot schip.

Bovendien kreeg de Oostzee te maken met een ander soort druk: naast de Oekraïense aanvallen op de kustinfrastructuur richtten Europese regeringen hun pijlen op de schaduwvloot die ervoor zorgt dat Russische olie ondanks de sancties de internationale markten kan bereiken. Tegen tweeduizend zesentwintig waren bijna zeshonderd schepen onder EU-sancties geplaatst, terwijl de inspecties en het volgen van schepen in de Noord-Europese wateren werden geïntensiveerd.

Zelfs tankers die met succes de Russische havens verlaten, staan nog steeds voor een lange reis door steeds intensiever gecontroleerde en betwiste wateren. Schepen die vanuit de Oostzee vertrekken, moeten door de Noordzee, het Nauw van Calais, de Golf van Biskaje en de Atlantische Oceaan varen, allemaal gebieden die onderhevig zijn aan uitgebreid westers toezicht en handhaving. Ladingen die naar het zuiden bewegen, stuiten op de Middellandse Zee, waar Frankrijk al meerdere intercepties van schaduwvlootschepen heeft uitgevoerd, aangevuld met de kinetische sancties van Oekraïne zelf. Verder naar het oosten heeft de verhoogde westerse maritieme aanwezigheid rond het Midden-Oosten het risico in de Rode Zee en de Arabische Zee vergroot. In elke fase van de route worden Russische exporten geconfronteerd met de mogelijkheid van inspectie of aanhouding, waardoor de transportroute zelf een groeiende bron van operationeel risico wordt.

Dit verklaart waarom Moskou in toenemende mate naar het Noordpoolgebied keek. Olie die vanuit Moermansk en andere noordelijke havens wordt verscheept, kan de Zwarte Zee volledig vermijden en het steeds sterker ingeperkte exportmechanisme van de Oostzee omzeilen alvorens de Noord-Atlantische Oceaan op te varen naar de wereldwijde markten. De strategische aanname was dat de afstand en de geografie een zekere mate van bescherming zouden bieden. Die aanname werd onlangs op de proef gesteld toen Franse zeestrijdkrachten, met Britse logistieke steun, de gesanctioneerde tanker Tagor enterden nadat ze deze naar de Noord-Atlantische Oceaan hadden gevolgd. De betekenis lag niet in het schip zelf, maar in de locatie van de operatie: Franse eenheden enterden het schip midden in de Atlantische Oceaan, vierhonderd zeemijl ten westen van Bretagne. Dit toont aan dat de Russische scheepvaart niet alleen bij strategische knelpunten en kustpassages kan worden uitgedaagd, maar over uitgestrekte delen van de open oceaan. Moskou wordt nu geconfronteerd met de realiteit dat hun aanname dat het Noordpoolgebied als een veilig alternatief voor de Oostzee en de Zwarte Zee kan dienen, is ondergraven, omdat de noordelijke export uiteindelijk maritieme ruimten moet doorkruisen waar de westerse maritieme macht dominant blijft

Al met al ligt de betekenis van deze ontwikkelingen niet in de sluiting van één enkele route, maar in het krimpende aantal corridors waarop Rusland kan vertrouwen om grootschalige olie-export in stand te houden. Nu de druk in de Zwarte Zee, de Oostzee en andere maritieme netwerken toeneemt, wordt Moskou steeds afhankelijker van het Noordpoolgebied om de verliezen elders te compenseren. Die concentratie creëert een strategische kwetsbaarheid, omdat verstoringen die één corridor treffen nu een grotere impact hebben op het gehele exportsysteem. De blootstelling van de Russische scheepvaart in de open Atlantische Oceaan suggereert dat zelfs de route die bedoeld was om veerkracht op de lange termijn te bieden, kwetsbaarder is dan Rusland oorspronkelijk had voorzien.