Zeven gewapende groepen verenigen zich om premier van Ethiopië af te zetten

Op drieëntwintig september hebben Tigrayaanse strijdkrachten luchthavens in Tigray ingenomen en aanvallen uitgevoerd op federale posities in de naburige regio's Afar en Amhara. Er zijn gevechten gemeld rond Abala en Erebti in Afar, en in de omtrek van Lalibela in Amhara. Ethiopian Airlines heeft de vluchten naar drie luchthavens in Tigray geschrapt naarmate de strijd intensiveerde. Het offensief vond slechts enkele dagen plaats nadat zeven gewapende groeperingen een alliantie aankondigden die gericht is op het afzetten van de regering van premier Abiy Ahmed. De coalitie brengt het Volksbevrijdingsfront van Tigray, de Amhara Fano en het Oromo Bevrijdingsleger samen.

Het TPLF en Fano stonden tijdens de Tigray-oorlog aan tegengestelde zijden, terwijl de OLA afzonderlijk tegen de federale overheid strudde en politieke banden onderhield met het TPLF. Wat deze ontwikkeling strategisch significant maakt, is dat de groeperingen niet langer uitsluitend op gescheiden fronten opereren, maar beginnen te convergeren rond één gemeenschappelijke tegenstander in de vorm van de regering van Abiy Ahmed.

Deze drie groeperingen doorliepen zeer uiteenlopende militaire trajecten voordat zij zich aansloten bij de nieuwe alliantie. Hun samenwerking markeert een dramatische kentering in de bondgenootschappen die de Tigray-oorlog van tweeduizend tweeëntwintig vormgaven. Het TPLF streed tegen de federale overheid, terwijl Fano aan de zijde van federale en Eritrese troepen tegen de Tigrayaanse strijdkrachten vocht. De OLA speelde geen hoofdrol in die strijd, maar voert sinds tweeduizend achttien een afzonderlijke strijd tegen de regering in Oromia.

Vandaag beschouwen alle drie de facties de regering van Abiy als hun voornaamste opponent, maar hun gedeelde oppositie betekent niet dat zij reeds als één gecombineerde militaire macht opereren. Die verschuiving zou echter een omvangrijk militair probleem kunnen creëren voor Addis Abeba, aangezien de groeperingen actief zijn in verschillende delen van het land, van Tigray en Amhara in het noorden tot Oromia in Centraal-Ethiopië. Indien hun samenwerking zich ontwikkelt tot gecoördineerde militaire actie, zal het Ethiopische leger gedwongen zijn om strijdkrachten over meerdere regio's tegelijk te spreiden, wat de eigen gevechtskracht over diverse fronten kan fragmenteren.

De weerstand van de groeperingen tegen Abiy komt voort uit uiteenlopende grieven, maar zij delen nu dezelfde tegenstander. Het TPLF beschuldigt Abiy ervan het Pretoria-vredesakkoord van tweeduizend tweeëntwintig niet volledig uit te voeren en na te laten territoriaat geschillen en de terugkeer van ontheemde Tigrayanen op te lossen. De opstand van Fano escaleerde nadat Addis Abeba besloot om regionale speciale eenheden te ontmantelen en te integreren in de nationale veiligheidsstructuur. Fano en andere politieke actoren in Amhara verzetten zich tegen deze maatregel, met het argument dat het het vermogen van de regio om zichzelf te verdedigen aantastte. De grieven van de OLA zijn geworteld in een langdurige strijd om politieke macht voor de Oromo. De OLA eist een grotere mate van zelfbestuur voor Oromia en stelt dat het de Oromo nog steeds ontbreekt aan afdoende politieke controle over hun eigen regio, hoewel Abiy zelf van Oromo-afkomst is. Hun uiteenlopende politieke einddoelen kunnen de reikwijdte van het bondgenootschap echter beperken, aangezien samenwerking tegen Abiy niet noodzakelijkerwijs betekent dat zij overeenstemming hebben over de inrichting van Ethiopië nadat zijn regering is verzwakt of afgezet.

De mogelijke betrokkenheid van Eritrea vergroot het risico op een bredere regionale escalatie. Tijdens de Tigray-oorlog was president Isaias Afwerki een nauwe bondgenoot van Abiy Ahmed, en Eritrese troepen vochten aan de zijde van de Ethiopische strijdkrachten tegen het TPLF. Die relatie is sindsdien scherp verslechterd. Ethiopië beschuldigt Eritrea er nu van gewapende groepen te steunen die tegen Abiy gekeerd zijn, terwijl Eritrea de beschuldigingen ontkent. Het geschil is eveneens verweven met de Ethiopische inspanningen om toegang te verkrijgen tot de Rode Zee. Abiy heeft herhaaldelijk de wens uitgesproken om de toegang tot een zeehaven veilig te stellen, waaronder Assab, dat onder Eritrees gezag staat. Naarmate de betrekkingen verslechterden, is Addis Abeba Eritrea steeds meer gaan beschouwen als een potentiële dreiging in plaats van een partner. Indien Eritrea ertoe overgaat de anti-regeringsalliantie openlijk te bevoorraden of te ondersteunen, kan het conflict zich uitbreiden voorbij de interne Ethiopische insurgenties.

Over het geheel genomen schuilt de grootste kracht van de alliantie in haar geografische bereik over meerdere regio's, maar het voortbestaan ervan zal afhangen van de vraag of voormalige vijanden kunnen voorkomen dat oude geschillen herleven. Hun gedeelde streven om Abiy te verdrijven kan samenwerking op de korte termijn ondersteunen, maar biedt geen gestructureerde commandostructuur, territoriale regeling of bestuurlijk blauwdruk voor de periode daarna. Als die interne verdeeldheid opnieuw de kop opsteekt, zou Abiy de groeperingen kunnen isoleren en ze afzonderlijk blijven bestrijden, terwijl een succesvolle coördinatie zijn regering in grote delen van het land onder zware druk zou zetten. Eritrese steun zou die coördinatie kunnen versterken, maar verhoogt tegelijkertijd het risico dat de interne Ethiopische machtsstrijd ontaardt in een nieuw militair conflict tussen Ethiopië en Eritrea.