Bizarre operatie: Oekraïne vaagt 230 artilleriestukken weg in 48 uur

Tijdens een complexe, uit meerdere fasen bestaande operatie genaamd Ashan hebben de Oekraïense strijdkrachten in slechts achtenveertig uur tijd tweehonderdeenendertig Russische artilleriesystemen getroffen in de richtingen Kherson, Zaporizja, Donetsk en Loehansk. Tijdens dit grootste artillerie-offensief van de oorlog werd de vernietiging van honderdeenenzeventig systemen bevestigd, terwijl de rest in verschillende mate schade opliep. Deze buitengewone operationele efficiëntie staat gelijk aan de volledige vernietiging van drie complete Russische artilleriebrigades. Het effect was direct merkbaar: de Russische artillerieactiviteit daelde binnen de eerste dag na voltooiing van de operatie met wel eenentachtig procent in de getroffen sectoren.

Operatie Ashan werd zorgvuldig voorbereid door operators van de Lasar-groep van de Oekraïense Nationale Garde als een geconcentreerde campagne om deze specifieke component van het Russische leger te ontmantelen. In de eerste fase werkten Oekraïense analisten samen met andere eenheden over grote delen van de frontlinie om inlichtingen te verzamelen over Russische artillerieposities. Zij brachten actieve vijandelijke stukken en hun schootsvelden in kaart, en monitorden de locaties waar houwitsers waren gecamoufleerd.

Terwijl het doelwittennetwerk werd vastgesteld, voerden Oekraïense ingenieurs de tweede fase van de operatie uit door gespecialiseerde munitie te ontwikkelen voor het uitschakelen van houwitsers, met een specifieke focus op het doorbranden of vernietigen van de lopen. Dit was van cruciaal belang, aangezien een directe treffer op de loop het meest kwetsbare en vitale punt van het systeem uitschakelt. Dit is voldoende om het wapen buiten gevecht te stellen en snelle reparaties uiterst moeilijk te maken, mede omdat de Russische defensie-industrie kampt met de productie van nieuwe lopen.

Vervolgens bereidden de Oekraïense operators de finale aanvalsfase voor, waarbij ze achthonderd drones gelijktijdig over twee nachten lanceerden in de belangrijkste operationele richtingen. In plaats van Rusland de kans te geven te reageren op geïsoleerde verliezen, concentreerde Oekraïne honderden aanvallen in slechts twee nachten. Russische batterijen hadden nauwelijks tijd om zich te verspreiden, beschadigde systemen te bergen of hun posities aan te passen. Latere observaties door Oekraïense drones bevestigden de vernietiging, terwijl onderschepte Russische communicatie de omvang van de operationele ontregeling blootlegde.

De gevolgen hiervan mogen niet worden onderschat, aangezien Rusland honderdeenenzeventig kanonnen definitief heeft verloren, terwijl nog eens zestig stuks beschadigd raakten. Drie artilleriebrigades bieden normaal gesproken vuursteun aan meerdere formaties aan het front; hun verdwijning betekent dat er minder Russische granaten zijn om Oekraïense posities te onderdrukken, zwakkere bombardementen voorafgaand aan bestormingen, minder tegenbatterijvuur en aanzienlijk minder bescherming voor de Russische infanterie.

Bovendien kan Rusland deze verliezen niet eenvoudigweg op korte termijn compenseren, aangezien reservekanonnen uit de opslag moeten worden gehaald, geïnspecteerd, gerepareerd, naar het front getransporteerd, van munitie voorzien en aan bemanningen toegewezen. Rusland is in toenemende mate afhankelijk van verouderde Sovjetvoorraden, die vorig jaar al waren geslonken tot de helft of vijfendertig procent van het vooroorlogse niveau. Tegelijkertijd zijn vervangende lopen en ervaren artilleriepersoneel schaarser dan ooit in dit vijfde oorlogsjaar, waarbij Rusland in staat is slechts vijf lopen per maand te produceren. Momenteel heeft Rusland geen opties meer, aangezien het herstellen van de vernietigde formaties meer dan zes maanden in beslag kan nemen, terwijl het verplaatsen van artilleriesystemen uit rustigere sectoren het tekort slechts verplaatst en nieuwe kwetsbaarheden creëert.

Bijgevolg kan Rusland geen grootschalige bestormingen uitvoeren, omdat het daarvoor massale artillerieconcentraties nodig heeft conform de Russische offensieve doctrine, die steunt op bombardementen om verdedigers te onderdrukken voordat de infanterie oprukt. Door de vuurkracht van drie brigades uit te schakelen, heeft Oekraïne het Russische vermogen om grote aanvallen voor te bereiden en vol te houden ernstig aangetast. In combinatie met aanhoudende verliezen aan voertuigen en aanvallen op de logistiek heeft deze operatie Moskou de artillerieconcentratie ontzegd die vereist is voor welk groot offensief dan ook dit jaar. Rusland zal daarom nog afhankelijker worden van kleine infanterie-infiltratiegroepen, die vaak uit minder dan Siliconen of vijf soldaten bestaan. Deze troepen rukken echter al op en sneuvelen zonder noemenswaardige gepantserde steun, en nu zullen velen van hen ook in de vleesmolen worden geworpen zonder voldoende artilleriedekking.

Daarnaast geeft dit Oekraïense drone-operators en artilleriepersoneel grotere handelingsvrijheid. Nu er minder Russische kanonnen tegenbatterijvuur uitvoeren, kunnen Oekraïense systemen langer en agressiever opereren, waardoor het Oekraïense commando lokale offensieven kan plannen die nu nog betere kansen op succes hebben.

Al met al was de Oekraïense operatie Ashan zorgvuldig opgezet om de ruggengraat van de Russische offensieve en defensieve oorlogsvoering te breken, waardoor in achtenveertig uur tijd effectief drie brigades verdwenen. Hierdoor wordt Rusland steeds afhankelijker van zowel infanterie als drones, die geplaagd worden door hun eigen problemen vanwege het toenemende gebrek aan bekwame soldaten en operators. Tegelijkertijd kreeg Oekraïne de vrijheid om op de vijand te jagen zonder zich zorgen te hoeven maken over grootschalige Russische beschietingen, waarmee het numerieke voordeel van Rusland in systemen en granaten effectief werd gecompenseerd.