Europa kiest voor drone-oorlog: het enige voordeel van Rusland verdwijnt

Europese NAVO-landen zijn inmiddels begonnen met de herstructurering van hun krijgsmachten rond de realiteit van drone-oorlogsvoering, waarbij directe gevechtservaring uit Oekraïne in hun militaire structuren wordt geïntegreerd. Terwijl Europa deze achterstand snel inloopt, verliest Rusland een belangrijk strategisch voordeel dat het een voorsprong had moeten geven op een vijand die door het Russische commando als trager en minder voorbereid werd beschouwd.

Met een totale personeelssterkte van ongeveer tachtigduizend man binnen de krijgsmacht, zijn de Netherlands van plan om tussen de duizend en twaalfhonderd militairen toe te wijzen aan drone- en contradrone-taken, wat neerkomt op ruwweg één op de zeventig militairen. De meest significante verandering is de geplande inzet van goedkope FPV-kamikaze- en bommenwerperdrones als primair frontlijnwapen, waarmee ver voorbij gegaan wordt aan de kleine verkenningssystemen en beperkte langeafstandsaanvalsdrones die gangbaar zijn in de meeste NAVO-legers. Nederlandse brigades zullen in staat zijn om vijandelijke bewegingen te lokaliseren en deze onmiddellijk aan te grijpen met systemen die goedkoop genoeg zijn om in grote aantallen te worden ingezet, waarbij het leger ernaar streeft om binnen vijf jaar de helft van zijn aanvallen met drones uit te voeren. Elektronische oorlogsvoeringsteams en Skyranger-luchtafweersystemen zullen deze offensieve kracht ondersteunen om de operabiliteit onder vijandelijke drone-aanvallen te waarborgen. Nederlandse eenheden rusten voertuigen bovendien uit met kooipantsering, wat bemanningen een laatste beschermingslaag biedt door inkomende FPV-drones te blokkeren of hun explosieve koppen te laten detoneren voordat ze het dak, de koepel of het motorcompartiment bereiken. De Netherlands bouwen hiermee aan een van de duidelijkste voorbeelden binnen de NAVO van een krijgsmacht die is gereorganiseerd rond de goedkope precisie-oorlogsvoering zoals ontwikkeld in Oekraïne.

Frankrijk past dezelfde Oekraïense lessen toe binnen de frontlijninfanterie, grootschalige oefeningen en de operationele commandostructuur. Bij het 4e Vreemdelingenregiment in Castelnaudary heeft het Legioen een specifieke opleiding tot dronepiloot geïntroduceerd, bedoeld om instructeurs op te leiden en uiteindelijk nieuwe rekruten een basisopleiding drones te geven, waardoor onbemande systemen een vast onderdeel worden van het trainingscurriculum. De oefening Orion 26 tilde deze verandering naar een aanzienlijk grotere schaal door ongeveer twaalfduizend vijfhonderd militairen en circa twaalfhonderd drones samen te brengen in een hoogintensief scenario, waarin droneverkenningsdata direct de artillerie moesten aansturen terwijl eenheden continu in beweging bleven om detectie te voorkomen. Frankrijk test daarnaast Arcadia, een door kunstmatige intelligentie ondersteund commandosysteem dat is ontwikkeld in samenwerking met bedrijven als Mistral AI, Safran, Thales en Airbus. Dit systeem integreert tactische data over verschillende formaties heen en maakt gebruik van een gedecentraliseerd netwerk zodat commandoposten kunnen blijven functioneren wanneer verbindingen wegvallen.

Duitsland hanteert een soortgelijke benadering door te bestuderen hoe Oekraïne onbemande systemen over het gehele slagveld coördineert. Tijdens het bezoek van de Duitse minister van Defensie Boris Pistorius aan Oekraïense commandoposten aan het front, zag hij hoe het Delta-systeem verkennings-, logistieke en dronemissies integreert binnen één gedeeld operationeel situatiebeeld. Duitsland probeert tevens te voldoen aan de industriële eisen van een langdurige drone-oorlog, waarbij Rheinmetall de serieproductie van de FV-014 voorbereidt onder een initiële Bundeswehr-order ter waarde van ongeveer driehonderd miljoen euro. Het bredere raamcontract stelt Duitsland in staat om in de loop van de looptijd meer dan tienduizend drones te bestellen, waardoor de vervangingscapaciteit wordt gecreëerd die nodig is om te voorkomen dat frontlijneenheden hun voorraden al na de openingsfase van een conflict uitputten. Duitsland volgt daarnaast het Oekraïense voorbeeld door te onderzoeken hoe A400M-transportvliegtuigen kunnen dienen als moederschepen voor drones, om aanvals- of interceptordrones dichter bij het operatiegebied te brengen alvorens ze in de vlucht te lanceren.

Samen transformeren deze inspanningen de Oekraïense ervaring in de commandostructuur, productiecapaciteit en lanceerwijdte die nodig zijn om het Russische voordeel bij het handhaven van grootschalige drone-operaties te verkleinen. Voor Moskou was dat voordeel bijzonder waardevol, omdat jaren van strijd in Oekraïne de Russische troepen aanzienlijk meer ervaring met onbemande systemen gaven dan de meeste NAVO-legers.

Diezelfde industriële logica verspreidt zich nu over de NAVO, naarmate meer landen een productiecapaciteit opbouwen die groot genoeg is om drone-oorlogsvoering ook na de beginfase van een conflict vol te houden. Noorwegen heeft voor tweeduizend zesentwintig ongeveer een miljard en tachtig miljoen euro uitgetrokken voor drones en autonome systemen ten behoeve van Oekraïne en heeft een overeenkomst getekend die toestaat dat Oekraïense drones op Noors grondgebied worden geproduceerd. Dit creëert een beschermde productiebasis binnen de NAVO, breidt de output voor Oekraïne uit en geeft Noorwegen capaciteit die later de eigen strijdkrachten kan ondersteunen naarmate drone-oorlogsvoering dieper wordt geïntegreerd. Zweden volgt met ongeveer driehonderdzestig miljoen euro voor onbemande systemen binnen alle krijgsmachtdelen, met leveringen gepland tussen tweeduizend zesentwintig en tweeduizend achtentwintig. Groot-Brittannië beweegt zich op een nog grotere schaal door ongeveer vijf miljard en negenhonderd miljoen euro uit te trekken voor aanvals-, beschermings- en verkenningsdrones, terwijl het afzonderlijk de financiering van honderdvijftigduizend drones voor Oekraïne tegen het einde van tweeduizend zesentwintig garandeert. Samen laten deze toezeggingen zien dat de Europese adoptie de experimentele fase voorbij is en verschuift naar structurele verwerving, binnenlandse productie en industriële opschaling in oorlogstijd.

De snelle transformatie van Europa begon met een harde demonstratie van hoe kwetsbaar de eigen eenheden kunnen opereren onder constante drone-surveillance. Tijdens de militaire oefening Hedgehog in Estland volgden tien Oekraïense dronepiloten sleutelvoertuigen binnen twee NAVO-bataljons en stuurden gesimuleerde aanvallen aan nog voordat de eenheden zich konden camoufleren of verspreiden. Tegen de tijd dat de formaties reageerden, werden beide bataljons als operationeel ineffectief beschouwd. Een handvol ervaren dronepiloten had aangetoond dat de gemechaniseerde krachten van Europa geneutraliseerd konden worden voordat ze het hoofdgevecht bereikten, wat een serieuze waarschuwing betekende voor de NAVO.

Al met al breekt Europa eindelijk met jaren van zelfgenoegzaamheid en structureert het zijn legers rond de realiteit zoals die in Oekraïne aan het licht is gekomen. Doctrines veranderen de manier waarop eenheden vechten, permanente drone-eenheden wijzigen de organisatie van formaties en een uitgebreide productie zorgt ervoor dat deze eenheden niet zonder verbruikbare systemen komen te zitten. Dit zal Europese legers dwingen om vredestijdse aanbestedingscycli te vervangen door een systeem dat feedback van het slagveld binnen enkele weken kan omzetten in gemoderniseerde uitrusting, voordat Russische troepen opnieuw kunnen profiteren van onbeschermde voertuigen of verouderde defensiesystemen. Met deze hervormingen ontwikkelt Europa zich eindelijk tot een krijgsmacht waarvan Rusland niet langer kan verwachten dat het deze via drone-oorlogsvoering eenvoudig kan overweldigen.