Rusland valt schepen aan in Bulgarije. Franse straaljagers ingezet boven de Zwarte Zee

Vandaag komt het belangrijkste nieuws uit Bulgarije.

Een Russische aanval met een onbemand vaartuig aan het wateroppervlak richtte zich op een civiel schip op ongeveer dertig kilometer voor de Bulgaarse kust in de Zwarte Zee. Beelden die door een bemanningslid aan boord zijn vastgelegd, leggen de aanval vast, waarbij een van de drie Russische drones die het schip raakten duidelijk te onderscheiden is. De aanval werd in eerste instantie gedetecteerd door een Frans Atlantique 2-maritiem verkenningsvliegtuig dat patrouilleerde boven de Zwarte Zee; dit toestel bemerkte de nadering van de drie drones richting het civiele vaartuig en waarschuwde de bemanning onmiddellijk.

Hoewel het schip er niet in slaagde de naderende drones te ontwijken, bood de vroege waarschuwing de bemanning de tijd om veilige ruimtes aan boord op te zoeken voordat de treffers vielen. Zodra duidelijk werd dat Rusland het schip tot zinken probeerde te brengen, werden reddingsoperaties opgestart. Het vaartuig zonk uiteindelijk nabij de Bulgaarse territoriale wateren, maar alle achttien bemanningsleden werden succesvol gered en iedereen overleefde het incident.

Dit betrof echter geen op zichzelf staand incident, aangezien Rusland inmiddels meer dan vijfhonderd civiele schepen in de Zwarte Zee heeft getroffen. Hiervan vonden negen aanvallen plaats binnen de exclusieve economische zone van Bulgarije en Roemenië, die zich uitstrekt over tweehonderd zeemijl, oftewel driehonderdzeventig kilometer vanaf de kustlijn. Het merendeel van de aanvallen vond plaats in neutrale wateren van de Zwarte Zee. Opmerkelijk is dat Rusland het Turks eigendom hebbende vrachtschip Alfa Watan bestookte met zowel lucht- als zeedrones. Het schip opliep kritieke schade en zonk op zeventig zeemijl van Bulgarije, waarbij de volledige bemanning om het leven kwam. Op dezelfde dag trof Rusland een graancaravan, die vlam vatte, hoewel de bemanning wist te ontkomen aan het vuur. Vervolgens viseerde Rusland de HS Dignity op zeventien zeemijl van de Bulgaarse kust. Als gevolg hiervan werden vijf bemanningsleden gered, terwijl elf personen vermist raakten en vermoedelijk zijn overleden. Door deze aanvallen zijn ten minste veertig zeelieden op neutrale schepen door toedoen van Rusland om het leven gekomen.

Deze aanvallen vormen een ernstige escalatie omdat Rusland schepen viseert die zich gevaarlijk dicht bij de territoriale wateren van de NAVO bevinden, hetgeen een directe bedreiging vormt voor de vrijheid van scheepvaart op zee. De aanvallen vergroten tevens de kans op een miscalculatie door de Russen, hetgeen zou kunnen leiden tot een aanzienlijke confrontatie met de NAVO. Aangezien de aanvallen plaatsvonden buiten de territoriale wateren van de NAVO, vormen zij geen gewapende aanval op Bulgaars of Roemeens grondgebied en activeren zij niet automatisch de collectieve verdediging van het bondgenootschap. Dit wettigt echter geenszins aanvallen op civiele vaartuigen. Bulgaarse functionarissen veroordeelden de aanvallen als schendingen van het internationale maritieme recht, ontplooiden reddingsoperaties, belegden veiligheidsbijeenkomsten en riepen in sommige gevallen de Russische ambassadeur op het matje. Als reactie op deze aanvallen schoten Roemeense F-16's twee Russische, op straalmotoren voortbewogen Geran-drones boven de Zwarte Zee neer die op weg waren om koopvaardijschepen aan te vallen en dreigden het Roemeense luchtruim binnen te dringen.

Tegelijkertijd reageerde Frankrijk door een Atlantique 2-maritiem patrouillevliegtuig naar Roemenië te sturen ter ondersteuning van zoek- en reddingsoperaties na de reeks drone-aanvallen op koopvaardijschepen voor de Roemeense en Bulgaarse kust. De Atlantique 2 is ontworpen voor onderzeebootbestrijding en is gemoderniseerd om bewakings- en elektronische inlichtingentaken uit te voeren met behulp van aan boord geïnstalleerde radar- en sonarsystemen, terwijl het zeer laag over het water kan vliegen om schepen, onderzeeërs en thans ook Russische zeedrones te volgen. Daarnaast stationeerden de Verenigde Staten een P-8 Poseidon maritiem patrouille- en verkenningsvliegtuig, dat op verzoek van Bulgarije is begonnen met patrouilleren boven de Zwarte Zee. NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte verklaarde dat het bondgenootschap zijn afschrikkings- en verdedigingspostuur in de Zwarte Zee zal aanpassen en gereed staat om Roemenië en Bulgarije te helpen bij het versterken van de antidronedefensie en de maritieme monitoring.

Over het geheel genomen transformeert Rusland de Zwarte Zee in toenemende mate in een gevaarlijke omgeving voor de internationale scheepvaart, waar zelfs vaartuigen ver buiten het eigenlijke slagveld doelwit kunnen worden. Het grotere gevaar schuilt in de mogelijkheid dat deze aanvallen de NAVO uiteindelijk rechtstreeks in het conflict trekken, met name indien een Russische drone inslaat op NAVO-grondgebied. Moskou tast af hoever het de grenzen van het bondgenootschap kan oprekken zonder een militaire reactie uit te lokken, maar elk nieuw incident vergroot het risico dat een enkele miscalculatie een regionale maritieme crisis doet omslaan in een directe confrontatie tussen Rusland en de NAVO.