Moskou blijft achteromkijken: een nieuwe oorlog breekt aan

In deze video zullen we analyseren hoe het Russische leger er niet in slaagde zich aan te passen aan de nieuwe fase van de oorlog in Mali.

Hier beginnen maanden van gevechten tussen de junta, Russische troepen, Toeareg-rebellen en jihadistische groeperingen een gefragmenteerde opstand te transformeren in een meer gestructureerd slagveld. Naarmate posizioni consolideren en territoriale controle doorslaggevender wordt, vecht Rusland nog altijd de oude oorlog uit, terwijl er om hem heen een wezenlijk ander conflict vorm krijgt.

In het noorden van Mali controleren door Toearegs geleide troepen, samen met jihadistische formaties, inmiddels het grootste deel van de woestijngordel die de belangrijkste noordelijke nederzettingen verbindt, terwijl Malinese en Russische eenheden zijn teruggetrokken naar solidere stellingen verder naar het zuiden. Dit geeft de antigouvernementele zijde meer bewegingsvrijheid om strijders en logistiek door het noorden te verplaatsen, terwijl het de capaciteit van de Malinese regering beperkt om opnieuw macht in die gebieden te projecteren. De strijd om knooppunten zoals Gourma-Rharous volgt dezelfde logica, aangezien controle over die locaties bepaalt of de offensieve druk zich zuidwaarts over de rivierlinie kan verplaatsen dan wel kan worden geblokkeerd voordat deze dieper in Centraal-Mali doordringt. Dit is de reden waarom de rivier de Niger zich ontwikkelt tot een daadwerkelijke frontlinie: zodra vijandelijke krachten deze oversteken, moet de regering vaste posities verdedigen in plaats van mobiele operaties uit te voeren tegen verspreide invallen.

Eerder dit jaar zag de oorlog er heel anders uit, omdat Mali toen nog vocht zonder een echt front of een duidelijk gedefinieerde gevechtsruimte. Gewapende groepen bewogen zich door dorpen, over wegen en door achterlanden in diverse regio's, waarbij ze snel toesloegen en verdwenen voordat de regeringsmilities hen konden fixeren. Ze overvielen konvooien om posities te isoleren en brandstofverbindingen af te snijden, waardoor het voor de regering moeilijker werd om troepenontplooiingen in blootgestelde gebieden in stand te houden. Luchtaanvallen konden kampen en tijdelijke concentraties vernietigen, maar de opstandelingen activeerden de druk snel weer door uit te wijken naar andere routes en steunzones.

De verschuiving naar een meer territoriale oorlogsvoering begon toen antigouvernementele krachten noordelijke stellingen begonnen in te nemen die voorheen geïsoleerd lagen op een versnipperd slagveld. Naarmate die posities aan elkaar werden gekoppeld, verloren ze hun karakter van tijdelijke terreinwinst en begonnen ze een bredere controlezone te vormen. Russische terugtrekkingen uit cruciale noordelijke bases versnelden die transitie, omdat ze de ruimte boden die nodig was om die winst te consolideren. Dit gaf aan de Toearegs gelieerde krachten en hun jihadistische partners de gelegenheid om van Noord-Mali een gebied te maken dat buiten het gezag van Bamako om wordt bestuurd. Van daaruit breidde het conflict zich naar het zuiden uit; de druk rond Gourma-Rharous toonde aan dat deze successen geen incidentele invallen meer waren, maar deel uitmaakten van een breder offensief om de controle tot buiten het noorden uit te breiden.

In de eerdere insiderfase konden de regeringstroepen zich concentreren op het opjagen van mobiele kampen en het bestoken van vluchtige doelen, maar zodra rivaliserende krachten terrein begonnen te behouden, begon het slagveld voordeel te bieden aan verdedigde stellingen, reserves en ondersteuningssystemen die langdurige operaties konden schragen. Dat veranderde de functie van vuurkracht: aanvallen waren niet langer uitsluitend gericht op het uiteendrijven van mobiele strijders, maar ook op het ontregelen van de logistiek die de vijandelijke controle in stand hield. Op dezelfde manier zullen toekomstige offensieven minder afhangen van snelle reacties en meer van het langdurig concentreren van troepen om door voorbereide defensieve stellingen heen te breken.

Het probleem voor het Russische Africa Corps is dat zijn gehele doctrine nog altijd is gestoeld op tactieken uit de eerdere fase van de oorlog. Het blijft gefocust op patrouilles in rustige steden, konvooibegeleiding en zoek-en-vernietigingsacties met helikopters, gebruikmakend van een krijgsmacht die is georganiseerd voor de beveiliging van het achterland en de jacht op mobiele doelen. Die benadering past bij de oorlog van gisteren met zijn verspreide aanvallen, waarin het hoofddoel het openhouden van wegen is en het snel reageren op acute dreigingen. Dit biedt echter geen soelaas in de nieuwe realiteit, waarin rebellenkrachten consolideren vanuit vaste posities, verdedigbare ruimtes opbouwen en de regeringszijde dwingen haar operationele concept te wijzigen. Hierdoor ontstaat een gevaarlijke strategische kloof in het centrum van de gebeurtenissen: Rusland loopt achter de feiten aan, terwijl zijn tegenstanders hun tactiek hebben aangepast en in toenemende mate grip op het terrein krijgen.

Over het geheel genomen beweegt Mali zich naar een nieuwe fase van de oorlog, waarin verspreide opstandige druk in toenemende mate wordt vervangen door een meer georganiseerde strijd om territorium, logistieke lijnen en goed voorbereide stellingen. In dat type oorlogsvoering hangt succes niet alleen af van vuurkracht, ma van reserves, beveiligde rivieroversteekplaatsen en het vermogen om offensieven na de eerste doorbraak door te zetten. Tactische invallen en konvooibegeleiding kunnen tegenslagen nog wel vertragen, maar ze kunnen een slagveld dat al verhardt tot een meer gestructureerd conflict niet meer ombuigen. Als Rusland en zijn Malinese partners zich blijven voorbereiden op de oorlog van gisteren, blijven ze weliswaar hard vechten, maar verliezen ze de nieuwe oorlog die zich vlak voor hun ogen ontwikkelt.